Я было открыла рот, но Иван опередил меня. С детской непосредственностью он заявил:
– За профессиональную непригодность. – А потом, громко пыхтя, поднялся.
– Это официальная версия, – поморщилась я.
– А неофициальная?
Я помолчала и неохотно призналась:
– Мне кажется, они меня боялись.
Ваня громко и театрально расхохотался:
– Испугаться тебя?
– Почему ты так думаешь? – насторожился Виль, в его красных глазах вновь промелькнуло беспокойство.
– Поэтому.
Я хлопнула в ладоши, над нашими головами загорелся неяркий энергетический светильник.
– За это? – удивился Виль.
– Вехрова, это делает любой первокурсник! – Ваня иронично улыбнулся.
– А это? – Я покрепче обняла Анука, чтобы тот не испугался, вжала голову в плечи, а потом махнула рукой. Шар моментально метнулся в сторону леса. Поляну сотряс сильнейший взрыв, от грохота заложило уши, до нас долетели брызги мокрого снега и горящие щепки. Моих спутников, не готовых к такой развязке, снесло с насиженных мест на снег взрывной волной. Когда дым рассеялся, я быстро огляделась. Ваня выбрался из сугроба и тихо произнес:
– Этого не может быть! Светильники не взрываются, а просто тают!
– Именно это я и пыталась сказать! – буркнула я.
Виль и Пан поднялись на ноги. Перевертыш помрачнел еще больше, а потом произнес:
– Надо ехать, а то до темноты не успеем. Иначе женщинам и детям, – он бросил в мою сторону язвительный взгляд, – придется ночевать на снегу в чистом поле.
– Так. – Гном достал тряпичную карту, настолько потрепанную, что на краях появилась бахрома, а некоторые надписи стерлись. Больше всего она походила на план сражения или поля с магическими минами. Возле каждого города стояли разноцветные крестики, квадратики и кружочки, посередине зияла выжженная дыра, а сбоку желтело неровное пятно, обведенное черным карандашом.
– А что это? – заинтересовалась я.
– Это? Ну – гном замялся, – в общем, красный крест означает – в этом городе я пошалил, туда нельзя. Синий крест – хорошие шлю…. девицы и развлечения, а зеленый – злой надзор.
– А квадратики?
– Красный, что в этом городе есть харчевня, где наливают в долг. Но нас интересуют кружочки. Это постоялые дворы: красные – хорошие, зеленые – похуже, синие – туда лучше и не соваться.
– А где еще и крестик пририсован?
– Там, значит, у меня полюбовница была. И туда тоже лучше не лезть.
– Ага. – Я с интересом рассматривала карту, по всему получалось, что путь нам заказан в большую половину постоялых дворов. – А это что? – Я ткнула в пятно.
– Ох и любопытная ты, – не выдержал гном, – это я суп пролил и обвел просто так, для красоты.
– А-а-а.
Он резко поднял голову. Иван и Виль, с интересом рассматривающие сие произведение искусства, отшатнулись от его спины и со скучающим видом разошлись в разные стороны.
– А вы, болваны, чего подглядываете? Ладно, Аська – она баба, ей по природе положено, а вы-то? Да если хотите знать, эта карта на вес золота! Мне за нее эльфийского жеребца предлагали! Не отдал!
– Зря, – пожал плечами вурдалак.
До темноты мы, конечно, не успели. Дорога промерзла от вечернего мороза, студящего пальцы. Вокруг тянулись бесконечные засыпанные снегом поля.
– Да уж, – протянул Виль, – на тридцать верст ни одной избушки-развалюшки нет.
– Я есть хочу и спать, – вдруг простонал Иван.
– Стыдись, Ванечка, – пробурчал гном, – даже женщины и дети не ноют, а ты же мужик!
– Я в первую очередь че-ло-век! – огрызнулся тот.
Я посмотрела на него:
– Эх, Ваня, маловато я тебе капель дала, сейчас бы в наших рядах не было нытика!
Петушков замолк и, кажется, надулся.
– Что это? – вдруг подал голос Виль.
– Где, Вилли, дружок? – встрепенулся гном.
– Вон там, в поле. – Перевертыш ткнул пальцем в темноту. – Деревня?
Мы переглянулись и, не сговариваясь, дружно приподнялись на стременах. Действительно, посреди поля, в снегах, открытая ветрам, ютилась богом забытая деревенька.
– И вправду! – просопел Пантелей. – Давайте туда рванем. Мальцу нельзя ночевать на снегу.
Заброшенная деревня встретила нас покосившимися, вросшими в землю домиками. Окна их чернели, и нигде даже не сверкнул крохотный отблеск лучины. Тучи затянули луну, Ваня зажег над нашими головами энергетический светильник. В его прозрачном голубоватом свете чудились неясные тени, как будто за нами по следу шел кто-то невидимый. Стояла оглушающая тишина, на пустой улице не раздавалось даже собачьего лая, обычно предупреждавшего жителей деревни о ночных путниках. Мне стало жутко, сердце заныло от тревоги. Дорога вильнула и оборвалась, мы уперлись в ворота большой избы, выглядевшей обжитой.
– Не нравится мне здесь, – протянул Виль, рассматривая высокий забор, – поехали отсюда. Я что-то чувствую.
– Запихни свои обостренные чувства знаешь куда? – разозлился гном. – Глянь, Аська совсем устала, а малец уже спит.
Я не привыкла к долгой дороге верхом и была готова заснуть стоя, а потому бросила на Виля умоляющий взгляд.
– Как знаете, – проворчал тот, – но я предупредил.
– Эй, хозяева, – крикнул Пан, яростно колотя по воротам, – открывайте!
– Кто там? – послышался мужской бас.
– Странники, ночлег ищем. Мы с ребенком и женщиной, им надо отдохнуть.
Послышались шаги, ворота открылись, и мы увидали мужика в черном длинном тулупе, держащего фонарь.
– Ну заходь, коль не шутишь, – пробасил он. – Данилой меня звать.
Мы въехали в огромный пустой двор с какими-то постройками по углам.
– Где лошадей оставить? – спросил гном.
Мужик кивнул в сторону построек.
– Пойдем, а вы, – он посмотрел на нас с Ануком, – ступайте в избу. Жена моя, Клава, вас накормит.
Пан с Иваном повели лошадей в стойло, а мы с Вилем и малышом направились в дом, но в нерешительности остановились на пороге. Здесь пахло щами и жарко натопленной печью. Горница, застеленная домоткаными половиками, озарялась неяркой масляной лампой. Семейство не ждало гостей. На нас уставились восемь пар глаз. У печки застыла в настороженности молодая женщина с длинной косой пшеничного цвета и белым, будто восковым лицом. Дети, семеро, погодки с пшеничными волосами матери. У меня побежали мурашки по телу, а Анук прижался к моим ногам. Глаза у всех восьмерых были совершенно безжизненные, бледно-голубые с черными точками зрачков. Почему-то вспомнилась поговорка: «Нежданный гость хуже чумы». Малыши сидели на длинных лавках за столом и ужинали.
– Эх, говорю же, что нечисто здесь, – прошептал мне на ухо Виль. – Чует мое сердце: беда будет!
В этот момент в избу ввалились Иван, Пантелей и сам хозяин.
– Ну что, гости, встали на пороге, проходите. Клавдия, что ж как неживая, принимай, – пробасил он, посмеиваясь.
Мне очень не хотелось думать, что Клавдия действительно выглядит несколько мертвой. Данила разделся и снял шапку, открывая нашему взору пшеничные волосы. И глаза у него оказались безжизненно- ненавидящие. Меня заколотило.
