– Да. Это там, где я пролезла в прошлый раз. Я уверена.
Почти уверена, добавляю я сама себе. Я постоянно сомневаюсь. Не хочу вселять еще большую неуверенность в Ларк и Эша, ведь они так поддерживают меня.
– Я пойду первой, – говорю я и начинаю пробираться вперед. Они идут за мной, и мы не сразу понимаем, что это не лучшая идея. Похоже, тропинки здесь никто не протоптал. Несколько раз мы вынуждены возвращаться, и поэтому нам приходится изгибаться и натыкаться на углы каких-то вещей, о происхождении которых я даже не задумываюсь.
Наконец я выхожу на яркий солнечный свет, испещренный тенью.
– Нет, – вздыхаю я.
– Ух ты, – вскрикивает Эш, когда он выходит вслед за мной. – Потрясающе выглядит. Если бы я не видел настоящего дерева, то был бы уверен, что эти – настоящие.
– Не то место, – огорченно говорю я, когда задираю голову, чтобы посмотреть на эти массивные создания. – Их здесь слишком много.
Они похожи на настоящие деревья, но это искусственные растения, похожие на гигантские бобовые стебли из детских сказок. Их стволы такие толстые, что, подобно могучему стволу камфорного дерева, возвышаются на сотни футов вверх. Они покрыты ветками, которые тянутся к солнцу, их широкие листья действительно улавливают солнечный свет, который является для них источником энергии и нужен для искусственного фотосинтеза.
– Святая Земля, как красиво! – говорит Ларк, когда выходит вслед за Эшем. – Они такие высокие и красивые!
Внезапно до меня доходит.
– Они не могут быть таким высокими, вы не понимаете? Большинство из них повалило землетрясением и смело с лица Земли. Они не могли восстановить их так быстро! Как бы у них это получилось?
Я обхватываю голову руками и бормочу:
– Они уничтожают вещи, убирают их из моей памяти, из мира… и никто не замечает.
– Рауэн, ты в порядке? – спрашивает Ларк.
– Нет! – кричу я. – Эти растения вовсе не красивые! Они – подделка! Я видела настоящие деревья!
– И мы тоже, – успокаивает меня Эш. – Мы просто имели в виду, что они впечатляют.
– Они неправильные, как и все остальное в Эдеме.
Кажется, я выхожу из себя. Сомнения, которые засели в моей голове, заставляют меня набрасываться на людей. Мое желание доказать, что я права, заставляет меня чувствовать себя безрассудной… и сводит с ума.
– Настоящие деревья там! – я показываю рукой за нагромождение этих бобовых стеблей. – Там лес, а может быть, и целый мир, полный лесов, в то время как мы заперты в этом фальшивом мире, полном лжи и иллюзий. – Я бегу, продираясь сквозь невоообразимо высокие стволы, хотя они кричат мне, чтобы я остановилась и подождала их. Мне не важно. Я снова должна увидеть лес. Как будто что-то призывает меня к себе, зовет меня домой. То прекрасное место – вот где я должна быть, и я не позволю ничему остановить меня.
Даже тот нещадный жар, который опаляет меня, как только я пересекаю резкую границу между тенью и ярким светом, не может помешать мне. Внезапно реальность снова влепляет мне пощечину: меня словно обдает огнем, и через несколько шагов я валюсь на колени. Голени, кажется, охвачены пожаром там, где они касаются песка. О чем я думала? Что-то ударяет мне по спине. Ларк бросила мне один из спасательных костюмов. Она на краю пустыни, прыгает на одной ноге, пытаясь забраться в свой костюм как можно быстрее. Я разрываю пакет и становлюсь в него, а затем чувствую, как пломбы автоматически соединяются и, как щит, закрывают все мое тело от пекла. Хоть и ненадолго. Через минуту я ощущаю, что температура снова начинает повышаться. Конечно, не так, как без защиты, и все же становится ужасно жарко.
Вскоре Эш и Ларк одеваются и спешат присоединиться ко мне.
– Ты чего? – спрашивает Эш. – Ты увидела Лэчлэна?
– Нет. Я…
Как я могу объяснить, что мне нужно было добраться до леса, что это было моим душевным порывом? Лес, про который известно только мне, который, возможно, был внедрен в меня Центром по неизвестной причине.
Прежде чем я успеваю ответить на этот вопрос хотя бы самой себе, нас перебивает пронзительный звук.
– Нанопесок! – кричит Ларк, когда проверяет устройство, прикрепленное к ее бедру. И поясняет: – Это датчик движения. Одна из тех штучек, что они используют, чтобы охранять вход в Подполье. Оказалось, он реагирует и на движение нанопеска тоже.
Вдалеке я вижу мерцание. Кажется, будто жар поднимается вверх в виде пара. Вскоре, однако, я понимаю, что поднимается сам песок. Сгусток песка – подвижная смертельная ловушка, которая может проглотить человека полностью и даже переварить его, если верить Лэчлэну, – медленно движется в нашу сторону.
– Он наступает медленно, – говорю я, вспоминая свою последнюю встречу с нанопеском. – Но скоро появится другой, и он сможет с легкостью окружить нас, если мы не будем осторожными и не начнем двигаться.
Сканер Ларк может стать спасительным устройством. Нанопесок легко обогнать, если ты знаешь, что он приближается.
– Сколько у нас времени в запасе? – спрашивает Эш, когда мы удаляемся от ползущего песка.
– Двадцать минут, может, полчаса – отвечает Ларк. – Наверное. Эти костюмы были спроектированы так, что могут выдержать пограничную с нормальной температуру в день Аарон Аль-База. В Долине Смерти эта температура может достигать 130 градусов по Фаренгейту.
Она проверяет сканер.
– Но здесь от 150 до 160 градусов. Гораздо выше допустимого.
– После землетрясения жара исчезла вот так. – Я щелкаю пальцами. – Воздух поднялся, и я видела что-то похожее на вытяжную трубу. Эта пустыня сделана человеком. Подделка, такая же, как и бобовые деревья. Как и весь Эдем.
Мне хочется вытереть пот с бровей, но маска костюма закрывает мое лицо.
– Остальной мир выглядит по-другому, я просто уверена в этом. Это они сделали пустыню.
– Чтобы держать нас в пределах Эдема? – спрашивает Ларк.
– Чтобы держать нас подальше от дикой природы, – делюсь я своей догадкой. – Вперед!
Я вспоминаю о том, что мы спешим.
– Здесь не больше мили. Мы успеем, если будем бежать.
Я бегу первой и слышу, как они следуют за мной. Я уверена, что они пришли к тем же выводам, что и я. Двадцать или тридцать минут. Даже я, самая быстрая из всех, не смогу развить максимальную скорость в этом вязком песке. К тому же жара замедляет меня. Ларк и Эш двигаются медленнее. Если мои воспоминания не обманывают, мы без проблем сможем пробежать по пустыне целую милю. Но если в конце пути нет прохладного оазиса, где можно передохнуть, мы вряд ли успеем вернуться.
18
Мы болтаем, чтобы не пасть духом. Громкий разговор помогает мне – хотя бы сейчас – спрятаться от сомнений. Спрятаться от них, но не спрятать навсегда.
– Жду не дождусь, когда вы сможете увидеть его, –
