Райдер покачал головой:
– Насколько я понимаю, у вас есть основания для немедленного доклада. Я уже прочел ваш рапорт о том, что случилось на «Новом доме». ВИ подтвердил изложенные вами факты.
Старый добрый СЭМ-Э сплетничал про нее, пока она спала в шаттле, съев весь запас энергетических таблеток. Теперь Кора вернулась туда, откуда начинала: в Тамайо-Пойнт, где на деньги Инициативы приобрела полчаса времени на защищенном прямом канале станции с ретрансляционным узлом связи. Связь такого рода уступала коммуникаторам квантового сцепления – так, по крайней мере, слышала Кора, – но, чтобы пользоваться коммуникаторами, ей не хватало ни денег, ни положения. ВИ наладил изображение и звук таким образом, чтобы связь проходила в режиме реального времени. И когда Кора остановилась и, повернувшись лицом к Райдеру, сложила на груди руки, ощущение возникло должным образом конфронтационное. Вот и хорошо.
– Мне необходимо знать, во что вы меня втянули, – сказала она. – Что это за дурацкий ВИ, который имеет такую ценность, и кому он нужен?
Райдер слегка шевельнулся. Прочесть выражение его голограммного лица было затруднительно, но Коре показалось, что он чувствует себя неловко.
– Вам в самом деле необходимо это знать?
Это что еще за вопрос? Кора скрипнула зубами:
– Если бы я знала, что половина галактики гоняется за этим «кодовым пакетом», то, вероятно, не обратилась бы за помощью к наемникам. Изобрела бы способ сделать все самой.
– Тогда бы вы, вероятно, не добились успеха. Решение насчет наемников было правильным, Харпер. Вы злитесь из-за предательства Менорис и считаете, что могли бы избежать этого.
Нет сомнений, это ее чертовски злило. А он, чтобы ее отвлечь, пытался изображать из себя психотерапевта.
– Кроме того, на «Новом доме» я встретила сопротивление, – сказала она. – Бегавшая по потолку и пытавшаяся меня убить женщина-киборг, например. Если мне противостоит ИИ, то я хочу об этом знать.
– Вам не противостоит ИИ.
Кора прищурилась, не скрывая недоверия.
Райдер снова пошевелился. Он явно был смущен.
– Дело в том, что ВИ «Нового дома» имеет статическую интеллектуальную матрицу. Это… имитатор ИИ, по существу, суррогат ИИ, если вам так больше нравится. Он способен решать некоторые задачи так же, как ИИ, но при перегрузке выходит из строя. – Райдер презрительно хмыкнул. – С онтологией Барнс всегда был не в ладах. Никогда бы не поднялся без моей помощи.
Кора снова принялась ходить туда-сюда, но теперь медленнее, обдумывая все, что увидела и услышала. На «Новом доме» «суррогат ИИ». Отдельные серверы, содержащие кодовый пакет, словно технический персонал «Нового дома» опасался того, что на них содержалось. Кора не имела технического образования, она прошла обычную рекомендуемую подготовку офицеров Альянса и, сдавая экзамены по теории вычислительных машин, получала неплохие отметки. Но не больше того. Однако не нужно быть гением, чтобы знать, что дважды два четыре.
– Это был код СЭМ-Э, – сказала девушка, снова становясь лицом к собеседнику. Это не было предположением. Иных вариантов не оставалось. – СЭМ-Э никакой не суррогат. Он настоящий.
– Я думаю, вы ошибаетесь, лейтенант.
Кора вздохнула:
– Вам нечасто приходится лгать, верно? Послушайте того, кто только что получил нож в спину от профессионального лжеца. Если хотите, чтобы другие вам верили, вы сами должны поверить в собственную ложь. Хотя бы на минутку.
Несмотря на плохое качество голограммы, она увидела, как на лице Райдера дернулся мускул.
– То, о чем вы говорите, запрещено в подотчетном Совету пространстве, лейтенант.
Значит, он не подтверждает и не отрицает, а может быть, дает понять: канал связи вовсе не такой защищенный, как думала Кора. Пусть Райдер и перестал быть военным, но он, как и любой офицер, продолжает играть в игру «главное – прикрыть свою задницу».
Отлично. Она знает правила.
– Но вы не находитесь в пространстве Совета. Вы собираетесь в другую галактику… где нет никаких законов и нарушать нечего.
К удивлению Коры, Райдер улыбнулся:
– Тоже разумная гипотеза.
Что ж, он ответил на два первых вопроса. Вот что она обнаружила: исходный код существующего, функционирующего ИИ. Почему этот код имел такую ценность? Настоящий ИИ мог творить кибернетические чудеса – высокоскоростные сложные расчеты кибернетической войны, адаптивная система защиты. Он мог заменить целый город неэффективного, тупого программного обеспечения. Или ограбить любой банк на Земле и улететь на корабле, безукоризненно заметя следы.
– Пока он не обернется против вас, – громко пробормотала Кора. – Пока не уничтожит миллиарды и человечество не превратится в беспризорника, как кварианская цивилизация.
– Любой инструмент опасен, если его использовать не по назначению, – возразил Райдер. – Думаю, полезно будет вспомнить, что тот, о котором вы беспокоитесь сейчас, спас вашу жизнь.
Опа! Кора замерла, напряженно вдумываясь в услышанное.
Райдер продолжал:
– Что касается того, кому мог понадобиться кодовый пакет настолько, что он решил препятствовать вашей миссии… Корабль Игары Менорис только что объявился в порту Нос-Астры. На Иллиуме.
У Коры перехватило дыхание. Иллиум – торговый мир азари, где, по слухам, можно купить все… за хорошую цену. При предумышленно гибких законах и эксцентричных первобытных традициях вроде рабства (не системы рабского труда, боже упаси, а всего лишь подобия крепостничества и долговой кабалы, ничего серьезного, но при одной мысли об этом Коре стало нехорошо) это максимальное приближение миров азари к Дикому Западу.
Там можно легально купить что угодно – от смертельных наркотиков до экспериментальных модулей… а теперь и компонентов искусственного интеллекта.
– Мне нужен шаттл, – только и смогла произнести Кора.
В голове носился ураган мыслей. Игара говорила, что собирается на Иллиум, когда они встретились в Тамайо, верно? Кора решила, что это ложь, но, вероятно, она ошибалась. Не значит ли это, что у Игары уже был потенциальный покупатель? Возможно, кто-то заплатил ей, чтобы она подстерегла и предала свою боевую подругу. На Иллиуме несколько корпораций, занимающихся исследованиями в области компьютерного моделирования.
– Или бюджет, чтобы я могла нанять корабль, – продолжала она. Хотя только что найм другого судна едва не закончился катастрофой… – Но я бы предпочла шаттл Инициативы.
– Меня сейчас беспокоит, – сказал Райдер так, словно они вели два совершенно разных разговора, – что вы рассержены, Харпер. Менорис была с вами в одной команде, и вы ей доверяли. Я это понимаю. Каждому из нас приходилось иметь дело с предателями. Но зачем вы собираетесь на Иллиум? Чтобы завершить миссию или отомстить?
– Первое, сэр.
Райдер задумался, будто взвешивая услышанное.
– Вы демонстрируете высокое понимание долга. Это ваш единственный мотив?
– Я не думала, что потребуется мотивация посильнее этой, – проговорила Кора, – но заверяю вас, всякие личные вендетты не будут меня отвлекать. Хотя, если представится возможность пнуть моей биотической ногой по заднице Игары, буду считать это дополнительной наградой.
Райдер закашлялся, и Харпер подумала, что он таким образом пытается подавить смешок.
– Хорошо. А если я вам скажу, что
