У Коры почти в буквальном смысле отвалилась челюсть.
– После всего, через что мне пришлось пройти ради его возвращения?
Алек вздохнул, повернулся и тоже принялся расхаживать. Девушка с облегчением увидела, что вся эта история беспокоит его не меньше, чем ее.
– Этот код явно копирует тот, что имеет СЭМ-Э, – сказал он. – Мне он не нужен, однако нельзя допустить, чтобы он попал не в те руки. Верите вы или нет, Харпер, но для меня это важно.
Кора сжала зубы, чтобы не произнести обвинения, которые вертелись на языке. «Если это для вас так важно, то почему вы не защитили код должным образом изначально? И вообще, зачем создали нечто столь опасное? Зачем внедрили мне в голову?» Однако девушка ограничилась лишь осуждающим взглядом.
Райдер нахмурился:
– Я знаю, что делаю. Но это не значит, что и все остальные знают, что делают они.
Самомнение этого человека просто зашкаливало.
– И вам было известно, что СЭМ-Э заикается?
Райдер остановился и наморщил лоб.
– Что?
Кора постучала себя по виску:
– Он заикается. Он раздражается. Забалтывается в неподходящее время. Должна признать, это довольно мило и вызывает симпатию. Но я не представляю… – Она оборвала себя, вспомнив, что линия, возможно, не защищена. – Я не представляю, каким он должен быть. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Подозреваю, что он действует не вполне в рамках спецификации.
Лицо Райдера по-прежнему было непроницаемо, как у игрока в покер.
– Спасибо за обратную связь, лейтенант. Не забывайте, что СЭМ-Э – экспериментальная модель, так что некоторые неполадки ожидаемы. Я пришлю заплатку в ближайшее время. По меньшей мере заикание будет устранено.
Кора уставилась на своего начальника. Он действительно мог запросто нарушить галактический закон и этику, поставить под угрозу будущее человечества как вида. Девушка покачала головой, приняв решение. У нее есть работа, но, когда она закончит, у нее не будет никаких оснований оставаться в Инициативе «Андромеда» и рисковать свободой, а то и жизнью.
Она получит расчет – и до свидания.
– Как скажете… сэр, – сухо ответила Харпер. – Так что насчет шаттла?
Райдер сложил руки на груди. Кора не могла сказать, почувствовал он ее неудовлетворенность или нет. Может быть, она совершенно его не интересовала.
– Я дам вам шаттл на время выполнения миссии. Он придет на автопилоте. СЭМ-Э поможет пилотировать.
– Я не пилот.
– С помощью СЭМ-Э вы им станете. – Райдер махнул рукой и отвернулся.
Кора какое-то время молча смотрела на его профиль. Новые испытания. Снова необходимо доказывать свою состоятельность. Конечно, если она и в самом деле собирается оставить все позади и отправиться в Андромеду, то нужно подготовиться. Погрузиться в дело. И Райдер должен доверять ей безоговорочно. Но для этого ей придется очень постараться.
– Отлично. Как скажете. Спасибо. Я вернусь с вашим кодом – или мертвая – в течение недели. – Харпер отключилась, прежде чем Райдер успел ответить, а потом постояла несколько мгновений в тишине, думая, не совершила ли она только что ужасную ошибку. И даже не одну.
Девушка проверила время. У нее оставалось еще двадцать минут защищенного соединения. В принципе, деньги за него можно вернуть, но… Рука почти самопроизвольно нажала кнопку вызова. Когда система задала вопрос, Кора на автопилоте выпалила:
– Низира Т’Кош, Тессия.
Она даже не удосужилась посчитать, который теперь час на родной планете азари. И когда увидела на экране данные об установленном соединении, сразу поняла, что на Тессии было глубоко за полночь. И все же…
– Харпер?
На сей раз голограмма показывала сидящую за столом азари. Полноватая, кожа синее, чем у большинства представителей ее расы, все еще довольно красивая, хотя Кора и знала, что Низире больше шестисот лет. Ожидаемо на командире «дочерей Талейн» была черная защитная одежда, которую предпочитали многие спецназовцы. И она продолжала работать, несмотря на поздний час.
Голокамера у Низиры, вероятно, имела усилитель сигнала, потому что Кора видела всю комнату, включая двух спящих мужей Низиры, крогана и турианца, делящих все ту же громадную кровать. Низира отодвинула датапад, в который смотрела до соединения, и подалась вперед, чтобы лучше видеть свою собеседницу.
– Кажется, ты расстроена.
Коре пришлось подавить желание горько рассмеяться. «За одну неделю, прошедшую с того дня, как я оставила „Дочерей“, я стала грабителем, была предана другом и оказалась по уши втянута в трансчеловеческий этический кошмар. А еще меня чуть не убили». Но это было бы нытьем, а нытья Низира не выносила. Как и Кора.
Поэтому девушка только спросила:
– Почему вы отправили меня к этим людям?
Не совсем настоящие брови Низиры удивленно взлетели вверх, она откинулась на спинку, на ее лице мелькнуло задумчивое выражение. Потом она сказала:
– Я просто подумала, что они могут в тебе нуждаться.
Кора от удивления чуть отпрянула.
– Нуждаться во мне?
Девушка прочла ознакомительное досье на людей, с которыми ей предстояло работать, – часть команды первопроходца Райдера. Все они были потрясающими. А Райдер, золотой мальчик, совмещал в себе качества элитного солдата и гениального ученого. Кора? Она была бойцом с биотическими способностями – хорошим морпехом, иначе бы не потянула программу «Валькирия» и вряд ли вообще бы выжила на Тессии.
Но в созвездии лучших умов человечества, собранных в Инициативе, блеска Коры совсем не было заметно.
Низира всплеснула руками:
– Твой вид устремляется в Андромеду, к новому будущему. Инициатива наверняка столкнется с проблемами, решать которые будешь ты.
Кора захлопала ресницами.
– Или давить, или швырять об стену, или раздирать на части до субатомного уровня. – Низира пожала плечами, потом отхлебнула чая. – Есть много способов решать проблемы.
На лице Коры появилась улыбка.
– Так просто, да?
– Я обнаружила, что вещи нужно сжимать до их сути. Ты мне наконец скажешь, для чего звонишь в столь поздний час? Чтобы просто излить душу?
Кора хмыкнула, чувствуя, как ее отпускает страшное напряжение:
– Много чего накопилось. Много странного. Много такого, что вызывает ярость. Но… разговор с вами помогает. Да, еще Игара Менорис пополнила список моих врагов. Пыталась меня убить. Я подумала, вы должны знать.
Низира молча смотрела на собеседницу. Ее позабавили последние слова Коры.
– Мы должны встретиться, Харпер, – сказала она. – Перед твоим отлетом в Андромеду давай-ка еще раз выпьем чайку. Похоже, у тебя для меня есть очаровательные историйки.
Она прощальным жестом подняла чашку, а когда Кора кивнула, отключила связь.
– Я р-р-рекомендую вам вернуться в вашу комнату и отдохнуть, лейтенант, – тихим голосом сказал СЭМ-Э. – Пройдет не меньше четырех часов, прежде чем сюда прибудет снаряженный шаттл. Я вас разбужу.
Но Кора осталась на месте, наслаждаясь сумеречной тишиной комнаты связи.
– СЭМ-Э, как насчет того… чтобы интегрироваться со мной?
Последовало несколько мгновений испуганного, как ей показалось, молчания.
– Мое мнение на сей счет не имеет значения, лейтенант.
– Мне оно важно.
Еще одна пауза.
– Я создан для взаимодействия между человеком и продуктом компьютерного м-м-моделирования, лейтенант, – сказал наконец СЭМ-Э. – Б-б-благодаря вашему имплантату я могу разделять ваши эмоции и ощущения. Взамен я мониторю ваше
