Смеется.
— Завтра у меня новый бой, — чешет ногтем прыщик на щеке, — с каким-то белобрысым. Покараю ублюдка, иншаллах.
— Иншаллах, брат, — вторят бородачи.
Толстячок подхалимски улыбается.
Дагестанец затягивается, вбирает в грудь много дыма, как пылесос. Никому другому не предлагает кальян.
— А если не ляжет белобрысый, то мы после боя с ним отдельно поговорим, ведь так?
Достает зачехленный на поясе нож и втыкает в деревянный столик.
Кальян трясется. Угли звонко попадали на стальную тарелку.
— Эй ты, сладенькая! — кричит девушке за барной стойкой. — Подай еще кальян, и чтобы арбуз чувствовался. И абсента мне и моим братьям.
Сукин сын. Ведет себя как хозяин.
И не платит.
Они никогда не платят. Чертовы паразиты.
Подаю кивок Насте, чтобы готовили кальян.
— Можно потише? — обращаюсь к бородачу. — Клиентов распугаешь.
— Че ты сказал? — выпрямляет спину. — Ты Дарвина читал?..
Вскакивает с подушек на ноги.
— Дай-ка я тебе поясню, дорогой. Это элементарно. Вчера у нас был день итальянской кухни, мы по четвергам кушаем пиццу, такая традиция. Нам даже не нужно звонить и заказывать, сечешь? Мы догоняем на Обводном канале одну из малолитражек, что доставляют еду, и прижимаем к обочине. Так-во, выходим мы вчера с братьями, а за рулем пиццы какой-то хилый студент в смешной шляпе. Вытаскиваем говнюка, а он весь трясется, как воробушек, и под ним образуется лужица, капает из-под штанины. Короче, обоссался студент!
Дагестанцы громко хохочут, схватившись за животы.
— Забрали у сосунка всю пиццу, ну, кроме той, что с анчоусами. А то хрен знает, что за анчоус такой, а у меня желудок деликатный.
Достает пачку сигарет и постукивает по ладони.
— Это называется пищевая цепочка, — зажигает сигарету.
Машет спичкой и бросает на пол.
— И все уважают эту цепочку. Так работает бизнес, так работает жизнь. Крупный плавает над мелким и поедает его.
Курит.
— Доставщик пиццы, — опускает ладонь к бедру, — находится здесь.
Кивает в сторону Насти.
— Вон та симпатяга, — перемещает руку на уровень пояса, — вот тут она.
Усмехается. Поправляет толстый кожаный ремень.
— А ты со своим баром чуть выше, вот где-то здесь, ясно? А все, кто над тобой — тебе не обязательно видеть, но полагается уважать.
Подходит к висящей на стене картине. Разглядывает. Берется мохнатой рукой и снимает со стены.
Сжимаю челюсть, все мышцы напряглись.
Бородач пускает дым на картину. Вертит в руках, разглядывая так и сяк, под разными углами.
— Какая экспрессия! — меняет он тон. — А образ женщины, мм, такой манящий и опасный. И окровавленный нож — великолепно!
Сижу, не сводя с хищника глаз. Какой к лешему нож, думаю. В самом деле, придурку везде ножи чудятся.
Дагестанец поворачивается, и наши взгляды скрещиваются как сабли.
— Да ладно! — восклицает он. — Твое творчество? Ха, да ты — Ван Гог. Серьезно! Я ведь это, в Эрмитаж частенько хожу. Вдохновляет меня перед боем. Хороший музей, отличное собрание Рембрандта… А ты знал, что сотни кошек живут там, охраняя картины от мышей? Ненавижу мерзких кошек! Но без них искусство испытало бы кризис.
Стряхивает сигаретный пепел.
— Рембрандт, и вообще голландцы, слишком мрачные. А французы какие-то ванильные — педики все. Но твоя работа прям по мне. Здесь есть вкус, глубина, интрига…
Затягивается с задумчивым видом, но резко выплевывает дым:
— Слушай, я возьму твой шедевр на время.
— Исключено, — говорю сквозь зубы.
— Ладно…
Вешает картину на место.
— Честно скажу тебе, Ван Гог, мне нравится твой стиль.
Подходит к столику и отдирает торчащий нож.
Напрягаюсь.
— Потому я все время был так мягок с тобой, врубаешь?
Встает позади. Массажирует мерзкой лапой мое плечо, больно мнет крысиными пальцами.
Склоняется к уху:
— Но ты в этих джунглях сам за себя. У тебя нет ни братьев, ни крыши. Ты — маленький и пушистый. И ты у нас в долгу. Потому сам рассуди, трезво оцени реалии.
Хватает за волосы, задрав мою голову. Холодная сталь упирается в кадык. Не глотнуть — во рту копится ртуть с горечью сгоревших семечек.
— Думаешь, мы не знаем твои слабые места? Мы все о тебе знаем. Знаем лучше, чем твоя жена. Я всегда получаю то, что причитается.
Нож скользит по горлу, обжигая. Падаю на пол. Корчусь в судорогах, схватившись за шею.
Дагестанцы хохочут.
Крови нет, всего пара капель. Тыльная сторона ножа оставила неглубокую царапину.
Главарь подает знак. Лысый толстяк открывает портфель и достает бумажки.
Слышу грубый голос:
— Подписывай!
Кто я? Кем являюсь в этой пищевой цепочке несправедливости?
* * *Вцепляюсь разводным ключом в ржавую гайку. Та окислилась, отказывается сдвинуться, намертво прикипела. Бью несколько раз о проклятую железяку. По трубам разносится стальное эхо. Вгрызаюсь снова в гайку, упираюсь всем весом. Тщетно.
Снова ударяю, со всей силы. Ключ выскальзывает из кровоточащей ладони и падает в грязную воду, бульк!
Твою ж мать!
Освещаю фонариком мутную жижу под ногами. Ныряю рукой под воду. Рукав пальто намок и потяжелел.
Мимо, извиваясь, проплывает жирная крыса.
За первой крысой появляется еще одна.
Затем еще. Что за чертовщина?
В один миг вода пришла в движение, будто закипев. Стая шерстяных спин барахтается, спешно уплывая прочь.
Ха! Чувствуют крысиные кишки, запахло жареным!
Фонарь погас.
И вдруг как тряхнет! Меня аж подбросило, но удалось удержаться на ногах.
Потолок опустился, все под ним заискрилось, нависли переплетения проводов.
Откуда-то сверху посыпались крысы. Писк повсюду. Одна крыса упала, обездвиженная, и плавает брюхом кверху.
Один-два-три-четыре-пять.
И снова встряска, землетрясение! Стены пришли в движение, сбоку вылезла цистерна. В другой стене — забитый грязью воздушный фильтр. Пахнет бензином, девяносто вторым.
Пытаюсь выбраться, бегу прочь по узкому коридору. Темно. Потолок давит. Падаю, перебираю лапами. Один-два-три…
Сейчас схлопнется.
Четыре-пять…
* * *Тишина. Снег кончился, больше не падает. Темное небо загустело, проявив редкие звезды. Опускаю голову.
Над входом в бар горит неоновая вывеска: «Сахара». Шакалы, уже и название успели поменять!
Дверь открыта. Изнутри слышится марокканская музыка. Раздвигаю свисающий тюль и попадаю в задымленное помещение. Обволакивает теплом. Морозное жжение в ноздрях сменяется фруктовым запахом кальяна. На стенах висят гобелены, а на полу расстелены ковры. Ого!
Дагестанцы сидят в углу и что-то бурно обсуждают. Почуяв нового посетителя, все разом обернулись.
Стою, весь промокший.
Бородачи отвернулись, возобновив веселье.
Ладно. Направляюсь
