Чем дальше от Пустоши, тем больше природа оживала, наливаясь красками. Зеленая трава, чистое небо, приятные запахи. Именно здесь я впервые воочию увидел деревья, а не те коряги, росшие под Куполом Ночи и кое-как приспособившиеся обходиться без солнечного света.
Я вздохнул. Перемены не всегда к лучшему. Можно сколько угодно тешить себя мыслью, что все будет хорошо, но как показывает история – чаще случается наоборот. Из-за шайки «светлых» во главе с Каелеей подданных Мрачного королевства теперь ждут суровые времена. Как минимум порядки станут куда жестче.
Ближе к полудню я вышел на неровную грунтовую дорогу, где, судя по следам колес, часто проезжали телеги. Я не удивился. Лаэт хоть и «светлый» город, но формально не подчиняется никому, и именно отсюда купцы водят караваны в Мрачное королевство. Редко и с большой угрозой для жизни, но гигантская прибыль окупает любые потери. В «Графе Штефэнеску» не раз останавливались такие смельчаки, но после перехода сквозь Пограничную пустошь у них пропадало всякое желание знакомиться с нашей страной, ее культурой и обычаями. Тут лишь бы товар побыстрее распродать да уехать восвояси. Возможно, именно поэтому о нашей стране ходит столь жуткая молва в остальном мире. И правильно: ведь что путешественники успевают увидеть, кроме опасностей Пустоши?
По грунтовке я шел до самых сумерек, так никого и не встретив. Лаэт, по моим прикидкам, находился километрах в двадцати, а значит, к завтрашнему дню я уже буду нежиться в ванне и пить сладкое вино. Мм!
– Преждевременная радость, достопочтенный Петша, – сестра разочарования, – произнес Карохад. Появился он прямо из моей тени, а спустя мгновение уже шагал рядом. Одет эльф был в нарядный камзол, бальные туфли и шелковые панталоны. – Сомневаюсь я, что нам удастся вот так запросто войти в город.
– Это еще почему? – нахмурился я.
– Суди сам: мы ведь идем со стороны Мрачного королевства, а значит, стража у ворот зорким оком будет следить за каждым путником оттуда, желающим попасть в Лаэт. И я страшусь, как бы среди них не было магов. А я не допущу, – лицо Карохада приобрело жуткое выражение, – если из-за твоих необдуманных действий прекрасная госпожа Азалия, а также свет очей моих Дарлайн подвергнутся угрозе!
Я косо поглядел на эльфа, но тот уже исчез. Тоже мне защитник слабых нашелся! Как, интересно, я могу подвергнуть опасности тех, кого не существует? А если он таким образом беспокоился о моем собственном благополучии, то я и без подсказок на рожон лезть не собираюсь.
Понятно, что со стороны Мрачного королевства любой путник будет тщательно обыскан и допрошен, дабы исключить возможность проникновения за крепостные стены опасных тварей, наподобие тех же вампиров. Но по этому поводу я не сильно беспокоился. В голове уже созрел план, как проникнуть за крепостные стены без лишнего шума.
Лаэт со стороны Пограничной пустоши выглядел настоящей крепостью. Высокие стены, сторожевые башни, вспышки следящих заклинаний, которые отчетливо различались в эфирном мире, и многочисленная стража. Я поглядывал на массивные ворота, лежа в высокой траве и жуя вяленое мясо. Да уж, сюда просто так не проникнуть. Боюсь, что даже если сделаюсь невидимым, меня быстро засекут и поднимут тревогу.
Но на мое счастье, Лаэт не был крепостью в полном смысле этого слова. Город был заложен не для сдерживания врагов, но для набивания мошны деньгами, а значит, если я обойду его с другой стороны и постучусь не в южные, а северные ворота, меня вполне могут принять за «светлого» путешественника. Конечно, таким образом я потеряю как минимум сутки, но дело того стоит. Тем более что и Личностям мой план понравился. Всем, кроме Эррана, желавшего пробиться в Лаэт с боем.
На ночлег я устроился в низине, укрывшись таким образом от ветра, и прежде чем заснуть, долго смотрел на Светозарные горы. В ночи они светились тысячей огней, и там наверняка кипела жизнь. Даже жаль немного, что мне не суждено подняться наверх. Дриады на дух не переносят большинство разумных существ, и люди в этом списке занимают одно из первых мест. А то, что они с помощью своей магии посещают сознание мужчин, ничего не значит – это вынужденная мера, без которой их род давно бы прервался.
Даже во время вторжения Темного Властелина дриады занимали большей частью нейтральную позицию. Лишь когда на них напали полчища демонов, сказочным существам пришлось защищаться, а потом и примкнуть к «светлой» коалиции, которая спустя годы все же сумела одержать победу.
С грустью вспоминая о мягкой постели, я пытался заснуть, когда затылок начало ломить от боли. В который уже раз кто-то пытался выманить меня, но я надежно укрылся с помощью ментальных блоков. Это могли быть Великие волшебницы либо же сама Королева. Хотя я не исключал и такого варианта, что в игру вступила третья сила. Недаром ведь в компанию Каелеи и остальных затесался Кардинал со Святой земли, как бишь его там… Амори Бэнсай? Кажется, да.
Боль вскоре прошла, и я благополучно уснул, закутавшись в плащ. Несложное заклинание согревало не хуже бренди, а потому к утру я был свеж и бодр. Собрал свои скудные пожитки и двинулся в путь, обходя Лаэт по дуге. Моей целью было примкнуть к каравану или большой группе путешественников. Это увеличило бы мои шансы беспрепятственно проникнуть в город, где я наконец-то смогу перевести дух и расслабиться. Конечно, «светлые» поселения не чета городам Мрачного королевства, но теплый очаг и кружка вина мне обеспечены в любом случае.
Заняв место на возвышенности, я скрылся в кустах и стал наблюдать за дорогой. Вскоре мне улыбнулась удача. Показались всадники, но, приглядевшись, я понял, что это патруль, и остался на месте. Дюжина солдат во главе с офицером, в кольчугах и с копьями на плечах, проехали мимо моего укрытия.
Рискнув, я сотворил поисковое заклинание и пустил его вдоль дороги. Незримым сгустком оно унеслось прочь, и спустя несколько минут я уже знал, что в четырех километрах от меня находится группа торговцев. То что надо. Три повозки, около четырнадцати человек. Необходимо лишь втереться к ним в доверие. В последнем мне помогут чары Азалии или обаяние Карохада.
Решив не ждать на одном месте, я двинулся торговцам навстречу, выпустив перед собой невидимые щупальца поисковой магии. Как только заклинание соприкоснулось с первой из телег, я развернулся и неспешно зашагал в обратную сторону, как будто все время двигался к городу.
– Эгей, путник! – вскоре окликнули меня. – в Лаэт путь держишь?
– Ну а то как же, – улыбнулся я. – Уже несколько дней иду.
– Давай с нами! Вместе всяко безопаснее! Лихие здесь земли, знаешь ли.
Вот так вот. Даже магии не потребовалось. Я с благодарностью поглядел на купца, приметив так же, что в их небольшом караване имеются семеро охранников. Ничего особенного: увальни с дубинками, которые
