И в это самое время пришло сообщение от отряда, с огромным трудом победившего живую планету – Ала’Кан даже сменил картинку на главном экране, закрыв на некоторое время эфир с Каламуса-19. Не заставило себя долго ждать и подтверждение в логах.
Союз Земли и Риккини-Тена получает Красный ключ
– Ваша светлость, – прошелестела симпатичная риккини-аналитик, обращаясь к Шак’ар, – согласно нашим расчетам, Риккини-Тен и союзники опережают Империю Тлоннов на четыре минуты и пятьдесят шесть секунд. Мы на первом месте!
Я снова и снова прокручивал в голове эти слова, почти оглохнув от радостных криков моих соратников и друзей. Наша маленькая хитрость, стоившая потерей уровня сотням риккини, а также миллионам альтейцев и калотов, сработала, оттянув силы тлоннов и дав разведчикам Темного приблизиться к Граалю. Теперь главное – не растерять преимущество.
Глава 34. Ход конем
Помню, как в далеком и теперь уже кажущемся фантастическим детстве я ходил с отцом на футбольные матчи. Огромные толпы людей при входе на стадион, переполненные трибуны и яркие фигурки игроков на поле. И что меня больше всего удивило в самый первый раз, так это искреннее переживание болельщиков. Казалось бы, это спортсмены должны были выплескивать эмоции, кричать, даже пытаться лезть в драку, но нет – игроки были сосредоточены, зато поклонники вовсю выпускали пар. Сначала они меня пугали, а потом я привык и, хуже того, втянулся.
Почему я вспомнил об этом сейчас? Да просто потому, что охота за Граалем стала очень сильно походить на какой-нибудь ключевой матч. Да, правила другие, масштабы в миллионы раз больше, но азарт, такое ощущение, захватил сторонних наблюдателей даже больше, нежели самих участников. Все Содружество разделилось на непримиримых болельщиков, поддерживающих свои любимые команды, популярные издания соревновались друг с другом в оперативности выхода статей и попытках максимально точно предугадать исход сражения. Пока большинство было за нас – Риккини-Тен и Землю, а также наших менее сильных и популярных союзников. Но были, разумеется, и те, кто болел за тлоннов, и поклонники «Времени вечности», и фанаты альдноа. Последние, кстати, после совместной операции на Каламусе-19 стали реже выходить на оперативный простор, и это навевало тревогу. Не сдались же они, в конце концов, предоставив победу риккини?
Однако помимо размышлений на эту тему у нас было много других забот – живая планета, прячущая Красный ключ в своем чреве, отправила на перерождение огромное количество лучших игроков, и глазастики, хоть и вырвались вперед, балансировали на грани. Спасти положение мог Синий ключ, который сформировал бы полный комплект и вывел бы нас на Грааль. А там уже, как говорится, хоть трава не расти… Впрочем, конечно же, нет.
Темному пришлось значительно урезать разведывательные команды, чтобы сохранить прежний темп, и теперь чуть ли не каждая вылазка сопровождалась серьезным риском. Но пока нам везло, а вскоре мы и вовсе получили неплохой козырь: Шак’ар, на некоторое время пропавшая в реале, вернулась в Игру с новостью о первом успешном заседании Суда Великих домов. Позиция нынешнего императора была разгромлена в пух и прах, адвокаты анимешки сумели предоставить неоспоримые доказательства фальсификации смены власти на Риккини-Тене, а поддержка старейших аристократических семей еще более упрочила положение нашей подруги. И если бы не право проигравшей стороны на апелляцию, Шак’ар уже сейчас щеголяла бы званием самой юной императрицы своего мира. Но даже так в ее окончательной победе не приходилось сомневаться – повторное рассмотрение было, скорее, попыткой соперников оправдаться, а не реальным пересмотром дела. Что это давало нам? Не так много, на первый взгляд, ведь фактически Шак’ар и так поддерживала вся элита Риккини-Тена, кроме совсем уж ярых сторонников прежней власти. Но теперь и последние оказались сломлены, присягнув в итоге на верность анимешке, а их личные войска, техника и ресурсы поступили в распоряжение объединенного командования. Это в какой-то степени и спасло нас от неминуемого поражения, так как тлонны, такое ощущение, получили второе дыхание.
– Отставание Искоренителей сократилось на полторы минуты, – ровным голосом без тени тревоги и беспокойства сообщила Ан’ке, уже хорошо знакомая нам риккини-аналитик. – Но есть и хорошие новости, – девушка посмотрела поверх очков, такое ощущение, прямо мне в глаза. – Альдноа сместились на четыре минуты с двумя третями ниже и почти поравнялись с «Временем вечности» в хвосте рейтинга.
Интересно, зачем представительнице одной из самых развитых рас очки? Даже на моей родной планете коррекция зрения превратилась в условно обыденную процедуру. Впрочем, девушки-риккини в большинстве своем эксцентричны, и старомодные аксессуары – это, скорее всего, дань уважения какому-то стилю.
– Неплохо, – кивнул Ала’Кан, явно осмысливая полученную от Ан’ке информацию. – Благодаря старым кланам, которые поддержали нас, мы смогли удержать взятый темп, так что, если ничего не случится, разрыв в нашу пользу уже не должен сократиться.
– Кланс, Ронкит или Ветелле? – задумчиво произнесла Э’лен. Непосвященному могло показаться, что это какая-то бессмысленная тарабарщина, однако речь шла о вполне конкретных мирах, где мог располагаться последний Великий ключ – Синий.
Последняя часть поиска – это всегда немного лотерея. Но, если хорошенько подумать, можно свести шансы на ошибку и потерю нашего преимущества к минимуму.
– Вероятность нахождения последней части головоломки на каждой из этих планет одинакова, – с видимым усилием покачал головой Темный. У меня, вообще, складывалось впечатление, что он смертельно устал от этой гонки. – Значит, у нас не остается другого выбора кроме как штурмовать все три.
Я сидел рядом в позе лотоса – не знаю, почему. Усталость в Игре была фантомной, поэтому необходимость в каком-то специальном отдыхе отсутствовала. Но тут, наверное, больше сыграла скука – с моим уровнем я не мог полноценно участвовать в завершающей кампании, и о моем присутствии в одном из разведывательных отрядов не было и речи. Вот и приходилось торчать в «Лаборатории» долгие часы, переваривая информацию от аналитиков и уже почти ничего не значащие подсказки от землян. Впрочем, с другой стороны, на один из потенциальных миров-хранителей ключа вывел разведчиков Темного именно я, правда, не буду скрывать, что во многом
