Выгрузившись из саней, мы прошли в поначалу неприметную ледяную пещеру. И вот там, в круглом зале, образованном сталактитами, стоило нам оказаться внутри, появился темный матовый постамент, больше похожий на какой-то цилиндрический прибор с темными неработающими индикаторами.
– Активируй ключи, – мягко приказал Темный анимешке.
Шак’ар уверенно подошла к неизвестному устройству и по очереди вложила в едва заметные ложбинки каждый из четырех ключей – три Великих и один расовый. Выглядели они, кстати, как аккуратные светящиеся пирамидки. Что-то щелкнуло, аппарат загудел и выдвинул из своей утробы самую дорогую вещь во вселенной.
– Это и есть Грааль? – недоверчиво спросила Шак’ар.
Понимаю ее смущение – ничего особенного, просто сверкающий гранями голубоватый кристалл на постаменте. А с другой стороны, чего мы еще ожидали?
– Он самый, – подтвердил Темный. – Бери его, и возвращаемся домой.
Императрица Риккини-Тена помедлила всего секунду, а затем уверенно протянула изящную руку. Ослепительный свет, тишина, лишь на грани слышимости нарушаемая словно бы какими-то колокольчиками или стекляшками, рассыпанными по твердому полу… И вот нас как будто бы кто-то вытянул из белого марева – вокруг сосредоточенно снуют воины-риккини, пробегают вооруженные дроиды, а в уши неумолимо врезается сигнал тревоги.
Глава 35. Ответный ход
– Ваша светлость! – гвардеец тысячного уровня вырос словно бы из-под земли, но на самом деле у меня пока просто нарушено восприятие после перехода. И обращается он, разумеется, не ко мне, а к Шак’ар. – Альдноа здесь!
– Что? – одновременно воскликнули анимешка и Темный.
– Как это могло произойти? – растерянно нахмурилась Рей’ко.
– Рассказывай, – придя в себя, тут же потребовала старшая Шак’ар.
Гвардеец докладывал сухо и скрупулезно, добавляя деталей там, где это было нужно, и опуская излишние подробности. И чем дальше, тем больше округлялись глаза у юной императрицы и его далекого предка. Да что там говорить – я и сам был поражен не меньше, чем они. Оказалось, что альдноа не просто так исчезли с горизонта событий. Выяснилось, что все это время они выжидали, кому достанется артефакт, и расчетливо готовились к решающему удару. Ведь правильно же заметил Темный – мало найти Грааль, нужно еще суметь его удержать. Вот альдноа и сочли, что лучше поберечь силы, не тратя их на поиски, а всю грязную работу предоставить своим соперникам. И в ту самую минуту, когда стало ясно, что глазастики опережают всех, хитроумные ящерки перебросили все свои силы к игровому ареалу риккини. А когда Шак’ар прикоснулась к Граалю, вся мощь альдноанского игрового флота обрушилась на орбитальную линию обороны и, воспользовавшись тем, что самые лучшие игроки и корабли были еще на дальних рубежах, смела ее в считанные секунды. Конечно же, все риккини, участвовавшие в финальных поисках, в срочном порядке стали возвращаться в родной ареал, но было уже поздно: ящерки заполонили виртуальный Риккини-Тен, а ряды сородичей анимешки значительно поредели после штурма трех предполагаемых планет-хранителей Синего ключа. На всю эту филигранную операцию альдноа потратили несколько минут, если не считать этап подготовки. И сейчас главная крепость глазастиков, куда нас и перенес активированный Грааль, находится в ожидании подхода вражеских сил, сохранившихся почти в полном составе. По злой иронии судьбы, в целом альдноа и риккини сохраняли примерный силовой паритет, но подавляющее большинство глазастиков сейчас находились на перерождении и попросту не могли ничего сделать.
– Проклятые ящерицы! – одновременно с улыбкой и злостью в голосе протянул Ала’Кан.
Ты прав, Темный, лучше и не скажешь, с печальной усмешкой подумал я. И в тот же самый момент вновь почувствовал знакомое ощущение ватной тишины, словно бы меня затянуло в портал. В сущности, так и было. С одной лишь поправкой.
– Привет, Саша, – Ана-Тари, впервые за долгое время использовавшая способность «Призыв супруга», правда, в какой-то новой вариации, перенесшей только мой образ, смотрела мне прямо в глаза, а я тщетно пытался прочитать на ее лице хоть какие-то эмоции. Или она их умело скрывает? Все-таки мы в Игре, а не в реальности.
– Привет, – кивнул я, осматриваясь. Светлая комната, похожая на переговорную, что характерна для флагманских кораблей. Белый матовый столик и ни одного стула, углы стен скруглены и сглажены. И только мы вдвоем, никого вокруг.
– Всего один вопрос, – чуть помедлив, Ана-Тари собралась с силами и прервала начавшую затягиваться паузу. – Почему? Почему ты помогаешь моим соперникам?
Не «врагам», а именно «соперникам», мысленно подчеркнул я про себя. И вот теперь, кстати, несмотря на внешнее непроницаемое спокойствие, ящерка выдала свои эмоции голосом. Обида, непонимание, разочарование, интерес, нарастающий гнев – целый букет противоречивых чувств.
– Я не мог оставаться в стороне, ты ведь знаешь, – говорю подчеркнуто мягко, но в то же время готовлюсь встретить бурю негодования в ответ. Легкое подрагивание хвоста выдает кипение в голове моей супруги. – Я лидер расы, Первый игрок Земли. И как бы ко мне ни относились на Родине, я все равно желаю своей планете только добра.
– Красивые слова, Саша, – выдохнула Ана-Тари, и напряжение как будто бы спало. – Поспорить трудно. Но разве я не просила тебя не вмешиваться? Я так хотела, чтобы это тебя не касалось! Не касалось меня… нас.
Ящерка замолчала, явно борясь с каким-то внутренним противоречием.
– А ты молодец, – решил я заполнить неловкую паузу. Впрочем, говорил я при этом абсолютно искренне. – Уверен, именно тебе пришла в голову эта идея со штурмом Риккини-Тена. Отец наверняка тобою гордится…
– Отец в подземельях нашего родового замка, – резко прервала меня Ана-Тари. – Где-то между уровнями восемьдесят и сто двенадцать.
Вот это да. Оказывается, пока все были поглощены поисками Грааля, на Альдноа что-то произошло. И явно не очень хорошее.
– Расскажешь? – попросил я. Именно попросил, не потребовал.
– Я же взбалмошная девица, – пожала плечами ящерка, впервые за все это время выдав некое подобие улыбки. – Не вышло тогда, и я решила взять реванш. Так, наверное, напишут в учебниках истории, когда мы уйдем за грань.
– А как же Эни и Яни? – уточнил я. – Что с ними?
– Согласились принять мое лидерство, – уверенно заявила Ана-Тари без тени сомнения. – Я порой бываю очень убедительна.
– И что теперь? – улыбнулся я.
– Через двадцать четыре часа, даже меньше, – тут же ответила ящерка, –
