Эти двое благодаря некоей Армаде проникли сюда, в Энск, сквозь тайный портал в «куполе», с благими намерениями и с верой в свои неординарные способности. Там, в Пади, снаружи «купола», их называли Стражами Армады. Лучшими из лучших, главными Хранителями тайны Мироздания, его защитниками и верными служителями. Таких было мало, но они существовали. И могли перемещаться во времени и пространстве благодаря силе Армады и ключам от временных телепорталов, небольшим кварцевым амулетам в виде красивых полупрозрачных октаэдров, носимых на груди. Мощь Армады позволяла Стражам телепортироваться в прошлое или действительную реальность на любые расстояния, отправляя их на особые задания из своего чрева, из портала, расположенного внутри огромного подземного комплекса. Но без оружия и любых металлических элементов. Через порталы же, замаскированные в опустошенной в Судный день местности и невидимые простому смертному, Стражи могли перелетать сотни и тысячи километров в любую точку планеты.
Тот портал, которым они воспользовались сейчас, прибыв в подземный Энск, оказался не сооружением Армады, а изъяном аномалии «дуга». Это она породила брешь в «куполе», пытаясь навсегда покончить с оплотом мира на земле, с городом и его жителями. Тот, кто управлял всем этим злом, видимо, понял, что мертвяки из прошлого в виде воинов разных времен и народов не в состоянии справиться с современным городком. И напустил на него мутантов из Пади и Пустошей. Использовав всю накопленную отрицательную энергию для образования портала в защитной оболочке Энска.
Два Стража сражались с превосходящим количеством уродливого и сильного врага, осознавая, что могут погибнуть уже совсем скоро, но бились с желанием забрать на тот свет как можно больше тварей. Там, у себя, в Пади, они слыли героями. Первыми и почетными людьми среди выживших. Здесь они никому не были известны, но стояли насмерть. Чтобы выполнить задание Армады, чтобы защитить своих соотечественников от неведомого им зла.
– Гур, каюк нам, – бросил через плечо тот, что моложе, в перерыве между очередями, – наседают твари дальше некуда.
– Армада заберет тебя, Грешник… Ты верь… – проговорил пожилой стрелок, почти старик.
– Дык… уже забирала раз. Вряд ли еще шанс даст… Ишь, прут, гады! Патронов кот наплакал. Я скоро пустой…
– Бей, пока можешь. Уверен… горожане помогут. Чую, рядом они… Идут.
– Пустой. Перезарядка.
– Есть. Граната на двенадцать.
Взрыв от брошенной Гуром гранаты разметал двух прыгунов, напружинившихся для атаки. Дикий вой огласил периметр станции «Южная», последняя лампочка свода треснула и потухла. Вмиг стало темно.
– Уходим к эскалатору, нельзя им наверх…
– А тоннель?
– К черту тоннель! Держим верх.
Старик, несмотря на возраст, довольно шустро двигался и метко стрелял. Чувствовалось, что это или бывший военный, или заядлый охотник, которого страшные перипетии апокалипсиса вынудили приобрести профессиональные навыки выживания. А может, и то, и другое. Старая полевая экипировка могла быть и не его родной, но сидела на нем отлично. Грешник, боец в форме вояки цвета хаки, лет на сорок моложе напарника, тоже умело вел бой, без тени страха, хотя и в его фразах проскакивала настороженность рокового исхода.
Они не давали мутантам одолеть себя, даже подойти на ножевой удар, огнем подавляя напор врага. Последний со всех сторон пытался наседать на парочку людей, прибывших из того мира сюда, чтобы и тут карать не самых симпатичных представителей фауны Пади. Прыгуны, шатуны, псевдопсы, хряки и гуффоны яростно метались по станции, спотыкались, визжали, иногда петушились между собой, но настойчиво лезли в схватку со Стражами. Ими двигали инстинкт выживания в чужой среде и ментальный посыл неведомого хозяина. Псевдопсы, эти плешивые рычащие создания, ранее бывшие обыкновенными собаками и волками, сами обладающие психотропным оружием благодаря наростам на черепах, могли давить на мозги людей менталом. Но у этих двух человек в специальных поясных контейнерах имелись артефакты, защищавшие их от пси-оружия. К тому же амулеты Армады отлично выполняли свои функции, охраняя своих хозяев от боли и зла.
– Сюда бы Орка с Никитосом, вмиг бы одолели тварей этих… На, сука! На… и тебе… – Грешник короткими очередями сбивал атаки того или иного мутанта, медленно перешагивая ступеньки замершего эскалатора.
– Или Треша с его командой, – добавил Гур, перезаряжая автомат.
– Точно!
Теперь двум Стражам стало чуть легче отстреливать страшных зверей, потому что периметр сузился до одной стороны ведения огня. Сверху никто не нападал, потому что там и не могло быть мутантов – они лезли из тоннеля, из бреши в «куполе», расположенной под землей, в одной из пещер Плато Зеро, окаймлявшего болота с необычным названием «Большие лужи».
Но Стражи не учли один фактор. Тот, с которым уже больше недели боролись ополченцы Энска…
Группа наполеоновцев появилась сверху неожиданно и кучно, сразу ощерившись стволами. Они услыхали стрельбу и еще на расстоянии поняли, что в метро находится их противник. Дружный залп их мушкетов поверг попаданцев Армады. Стражей снесло с эскалатора крупным калибром свинца прямо на агонизирующие трупы зверей. В последнюю секунду Гур, заметивший полдюжины стволов, успел прикрыть молодого напарника, взяв на себя почти весь удар.
Офицер отдал команду перезаряжаться, но не учел скорости давно взбешенных тварей. И их силы. Сразу двое солдат императора схватились за головы и начали стонать, кривляться в мученическом танце, их начало рвать. Крайнего кирасира сбил наскочивший прыгун и стал нещадно полосовать его грязными острыми когтями. Некое подобие истлевшей кислородной маски на его уродливой физиономии намертво прилипло к гнилой коже. Казалось, давно мертвый нелюдим все еще жил и искал жертв, чтобы насытиться их плотью и кровью. Офицер тотчас выстрелил из пистоля в голову мутанта, убивающего его рядового, отчего черепушка твари разлетелась на
