Настала тишина. Слишком страшной и жёсткой оказалась правда, какой её видел Александр. И он не сгущал события, не нагнетал ситуацию. Именно так всё и случится. Великая империя рухнет из-за жадности её правителей, из-за неспособности предвидеть и просчитать вероятные события. По всей видимости, кто-то из придворных вельмож такой вариант наверняка просчитал и ужаснулся и побоялся сказать императору, опасаясь за своё тёплое местечко при дворе. Корабль Византия прямым ходом шёл к айсбергу, и капитан угрозы пока не видел. Аналогия с «Титаником» полная.
Для Михаила и Гектора услышанное было ужасным, повергло в шок. Они понимали, что рыцарь, как воин опытный, сказал правду. Но слышать и принять такую правду им не хотелось. Да, империя потеряла многие земли, уменьшилась в размерах в разы, подверглась атакам соседей, главной угрозой из которых были османы. Но правители считали – обойдётся. Стояла же Византия многие века, и дальше обойдётся, гроза пройдёт, и воссияет солнце. Конечно, воссияет, но уже для других.
Вид у императора и Гектора сделался печальным, расстроенным. Они рассчитывали на более оптимистичную оценку, а услышали ничем не приукрашенную правду. У Михаила мелко тряслись пальцы, волнение его было велико.
Александр стал пятиться спиной к двери. Не принято во дворцах поворачиваться к монаршим особам спиной – неуважение, за которое можно поплатиться опалой, а в восточных странах – и самой головой.
Гектор попыток остановить не делал, Александр вышел из здания. Лошадь никто ему не предлагал, всё же чужак. Сориентировавшись, выбрался со двора императора и направился к гавани. Успел как раз к наступлению темноты. На борту поужинал с рыцарями. Один из них, Эжен, спросил:
– Судя по аппетиту, при дворе не угощали?
– Угадал.
Уже в постели в своей комнате раздумывал, как исчезнуть с судна, чтобы не искали и не считали дезертиром. По большому счёту всё равно, что будут думать о нём рыцари и Великий магистр, но оставлять о себе плохую память не хотелось. Всё же он наследник традиций тамплиеров. Вспомнить де Моле, он вёл себя более чем достойно.
Только события стали разворачиваться быстро. Утром в порт прискакал Гектор, взбежал по трапу на борт. Александр с рыцарями готовился завтракать. Только что прочитали молитву. За неимением капеллана читал библию Александр. Завидев нежданного гостя, Саша пошёл навстречу.
– Приветствую тебя!
– Да, да, и я тебя! У нас беда. К городу идут наёмники. Часть из них ушла вчера, часть осталась.
Александр понял недосказанное. Защитить дворец и императора некому, кроме телохранителей.
– Распорядись насчёт лошадей и приготовь копья, хотя бы десяток.
– Уже.
И впрямь. Через несколько минут на площадь пригнали два десятка лошадей, следом въехала повозка, громыхая колёсами по брусчатке. На повозке, как дрова, лежали копья. Именно те, которыми раньше пользовались катафракты. Наверное, хранились в арсеналах.
Александр приказал рыцарям и оруженосцам готовиться к бою и поторапливаться. Сам начал выяснять у Гектора:
– Где наёмники? Сколько их? Где удобнее перехватить?
Город стоял на семи холмах Босфорского мыса и был столицей Восточной Римской империи почти десять веков. Расположен на стыке Европы и Азии, в очень выгодном месте, по обоим берегам пролива Босфор, соединяющем Понт Эвксинский, он же Русское море, с Мраморным. Чёрным морем его стали называть османы после захвата Константинополя в 1453 году султаном Мехмедом-завоевателем. Город с севера прикрывала мощная стена Феодосия, имевшая девять ворот. К одним из них, Золотым, прибил свой щит Киевский князь Олег. На северном берегу бухты Золотой Рог был район Галата, где с одиннадцатого века располагались дома и торговые лавки венецианцев и генуэзцев, торговых соперников и врагов. После четвёртого Крестового похода рыцарей район этот был частично разрушен и сожжён. От Галаты к старой части города тянулся через бухту мост, построенный ещё при императоре Константине.
Как сказал Гектор, наёмники уже бесчинствовали в Галате, грабя торговые лавки, и наверняка пойдут к Влахернскому дворцу, резиденции императора, по мосту Юстиниана. О численности варваров Гектор сказать ничего не мог.
На площадь слуги привели уже оседланных лошадей и повозку с копьями. Александру помогли облачиться в броню сразу два оруженосца. Рыцари спустились с корабля на брусчатку, уселись на коней. Оруженосцы поднесли им копья, сами взобрались в сёдла.
– Гектор, ты только покажи нам наёмников, дальше мы сами, – попросил Александр.
Гектор тронул лошадь, за ним комтур, затем рыцари колонной по два и замыкали оруженосцы. От пристани на север, к Влахернскому дворцу, не доезжая до него, повернули вправо, несколько кварталов каменных домов – и перед ними мост. Саша поднял руку, крестоносцы остановились.
– Наёмники точно здесь пойдут? – засомневался Александр.
– У них два пути. Один – короткий, через мост, но можно обогнуть бухту и по земле подъехать к городу. Но там крепкая стена.
– И есть охрана?
– Не буду скрывать – скромная. Ворота закроют, но обороняться не смогут.
– Сколько времени надо, чтобы объехать вокруг залива?
– Третью часть дня.
Только поговорили, как на другом берегу показались всадники, не менее полусотни. Может быть, и больше, из-за домов не видно. Наёмники выбрались на мост и поскакали к старому городу, размахивая саблями.
– Оруженосцы! Спешиться и встать шеренгой перед мостом, приготовить арбалеты!
Интересное дело – арбалеты попали в Европу именно с Востока, усовершенствовались и стали применяться массово, в том числе против воинов ислама.
До грохочущей по мосту конницы уже сотня метров, пора!
– Оруженосцы! Метать стрелы!
К наёмникам понеслись арбалетные болты. По бокам узкого моста каменные перила, возможности для манёвра нет. Все болты в цель угодили. На мосту сразу завал образовался из коней и людей, заминка. Александр командует:
