- Врачевать? - уточнил Дар.
- Нет, это пока не освоил. А что где прихватит подсказать могу. Ну а коль совсем худо, ладошку приложу - боль утихает. Вот такая вот метка у меня.
- Почему метка? - не понял странник.
Немного осмелев, старик хмыкнул и неуклюже развел руками.
- Так ведь Потом, кактусовые потроха. Он ни для кого бесследно не прошел. Потому и метка. Если бы что доброе было. А тут родные донесли и пиши пропало. Таких мы - дурных, гора к себе и забирает.
Кивнув, Дар слегка ослабил хватку. Покопался в кармане и протянул старику медную пластинку.
- На вот держи...
- Зачем это? - удивился тот.
- Считай выкупил я тебя у горы. Только нос домой пока не кажи, - предупредил Дар. - А то снова на воловьей шкуре твое имя нацарапают. Обожди. Лучше где-нибудь на окраине.
- У нас так нельзя, - вздохнул старик. - Помощники шерифа в таких местах завсегдатаи. Углядят чужую рожу вмиг спрос устроят.
- Так подумай! - сжав обреченному руку, рявкнул Дар. - Я тебе сегодня не бочку мутнянки выторговал и не от исповеди отвадил!
Быстрые кивки дали понять, что старик из понятливых, и второй раз ему объяснять не надо.
- Вот есть! Вспомнил! - он даже икнул от удовольствия. - Знаю, где мне укрыться. Приятель у меня в подвалах Зерских припасы хранит. К нему пустят - меня там каждый тарантул знает. Вопросов не зададут. Так сколько мне сидеть-то?
- Пока не околеешь! - злорадно улыбнулся двойник и развернувшись быстро смешался с толпой, которая покорно брела в сторону роковой доски.
6
Их было ровно пять. Пять безвольных тел, который мало чем напоминали человека. Потухший взгляд, изможденные лица - тяжкое ожидание пожирало их изнутри. Неизвестность больше не пугал. И не будоражило сознание. Они знали - попав внутрь горы, уже не вернуться обратно. Никогда.
Словно пустые сосуды, пятеро обреченных ожидали лишь одного. Скупого приглашения следовать внутрь.
Узкая, пыльная тропа ползла сквозь густой тропический лес к предгорью. Две с небольшим мили и конец пути. Дорога уперлась в отвесную скалу, перед которой располагался Прощальный круг. Конечно у него имелось множество названий - но предназначение было одно. Здесь к обреченным приходило четкое осознание неизбежности. И страх, выплескивая наружу, делал из покорных рабов, разъяренных зверей. Многие пытались отвоевать себе свободу, но большинство - жалели себя горькими слезами. Так было проще, да и безопаснее. Даже если их жизнь продлиться всего лишь на короткий час.
По периметру обреченных охраняли помощники шерифа. Надменные рожи постоянно жующие какую-то Веселую траву. Руки на пистолетах - любое неосторожное движение и ты инвалид. Об убийстве речи не шло. На это имелся определенный запрет Атласа. Поэтому стреляли по конечностям, чтобы просто охолодить безумие. Впрочем, случались и промашки.
Дар оказался в центре пятерки. Надсмотрщик остановился напротив него, недовольно покосился на широкий рукав куртки и грязную ветошь вместо бинта.
- Что за тряпка?
- Рубанул, на лесопилке, - ответил странник.
- Гноиться?
- Слава, соляному ветру, нет.
- Везунчик, - пропыхтел надсмотрщик.
Были еще несколько вопросов, но уже другим обреченным.
На этот раз обошлось без отчаянных воплей и попыток побега.
Затем их подвели к каменной тверди. Раздался протяжный вой какой-то трубы, и камень засверкал всеми цветами радуги. Резкий росчерка света вверх, потом змейкой в бок, и исчезла в кривой расщелине.
Присутствующие испуганно дрогнули и попятились назад. Безумные мысли, предположения. И только Дар знал, что колдовство здесь не причем. Опять внеземные технологии, очередной отголосок космических поселенцев.
Темное зева пещеры поглотило цепь обреченных. Дальше были только шаги. Шаркающие, безвольные - словно людей не вели, а тащили на привязи.
Неохотно, шипя от излишней влаги, масляные лампы дали свет, позволив обреченным испуганно крутиться на месте. Они ожидали чего угодно - пыточных кольев, пил и цепей, но вместо этого обнаружили лишь старый, покосившийся стол и небрежно накиданные в углу мешки. И все-таки нечто настораживающее в комнате имелось. Из-за плохого освещения огромный стул с металлическими подпорками показался в самый последний момент, когда последняя лампа осветила дальнюю часть каменного мешка.
- Встаем у стены, - скомандовал один из помощников шерифа.
Обреченные повиновались.
Прислонившись к холодной каменной тверди они замерли в ожидании. Но ничего не происходило. Ганеры осторожно живали траву поигрывая курком. Неприятные щелчки буквально взрывали тишину, заставляя одну из женщин нервно вздрагивать.
- Чего они ждут?!
- Чего вы ждете?! - внезапно взорвался молодой мужчина. - Хотите пристрелить так стреляйте! Зачем нас мучать?!
Толстяк с широким поясом на котором красовались остроконечные патроны, недовольно с плюнул и процедил сквозь зубы:
- Заткни свою пасть, урод! Если бы мы хотели тебя грохнуть, сделали бы это еще в городе. Когда ты со всеми своими потрохами принадлежал шерифу.
- А что же изменилось теперь? - не выдержал обреченный.
- А теперь у тебя новый хозяин!
Слова подействовали отрезвляюще. Гнев перемешанный со страхом внезапно лопнул, будто мыльный пузырь. И наступило опустошение.
Ожидание длилось долго. Даже слишком долго. Даже ганеры и те начали нервничать. Один из них прошелся по пещере, нервно сбил с каблука грязь, и кивнул здоровяку-напарнику.
Тот глянул на часы и пожал плечами. Процедура явно затягивалась.
- Ох не к добру это, ох не к добру, - запричитала дородная дама в чепце, четвертая обреченная.
- Дура, это и так понятно? - раздался скрипучий голос старика, чье имя стояло в воловьем списке первым.
Дар же промолчал, отметив для себя, что помощники шерифа не имеют власти над теми кто укрылся внутри Грей-Рока.
В этот самый момент все и началось. Стены разошлись в стороны, как рваная ткань. И из тьмы выступила невысокая сгорбленная фигура. Длинный балахон стелился по земле, а из-под капюшона выступал тонкий животный нос, словно у дикобраза, да сквозь одежду на спине прорывалась длинная полоска шипов. Опираясь на корягу-клюку, существо приблизилось к старику и встало напротив.
Помощники шерифа выпучив глаза, отступили назад, ко входу. Странник знал: они бесчисленное число раз лицезрят за процедурой передачи обреченных, и все равно не могут привыкнуть. Потому что даже ганеры не знают куда их уводит это странное существо.
Неизвестность, пустота, безысходность - все эти чувства слились в сплошную вонь. Затхлое помещение наполнилось шепотом молитвы, которая быстро сменилась животным воем. Существо протянуло мохнатую лапу с длинными закругленными когтями и схватив старика за запястье, потащило его за собой. Через секунду оба исчезли в непроглядной тьме, там где не было и не могло быть прохода. Только каменная твердь.
Не успев опомниться, обреченные обнаружили
