Мама действительно ждала. Когда молодой человек начал выгружать добычу на кухонный стол, она подошла и внимательно заглянула ему в лицо.
– Марик, что-то случилось?
Единственный человек, которому прощалось подобное обращение. Марк неубедительно помотал головой.
– Да так. С Витькой слегка поцапался, плюс Андрюхе за компанию прилетело. Ничего такого, с чем бы не могло справиться милосердное время.
Мама притянула его к себе и обняла, растрепав темные кудри.
– Все-таки я не устаю поражаться, насколько ты у меня мудр не по годам. Это, видимо, в отцовскую родню – я-то всегда была барышней вспыльчивой и легкомысленной…
Марк рассмеялся.
– Да уж, и как вы только с отцом сошлись?
Она в шутку оттолкнула его и щелкнула по носу.
– Смотри, будешь дерзить – письмо не отдам.
– Какое еще письмо? – напрягся молодой человек. Мама пожала плечами и извлекла из кармана домашнего халата плотный конверт.
– Как я понимаю, это ответ на твой запрос по поводу учебы. Ты же рассылал заявки в вузы? Вот, ответили из… – она кинула взгляд на адрес, – межкультурного института исторической реконструкции и взаимного понимания. Странное название, но вроде организация серьезная. Эй, постой!
Но Марк уже выхватил письмо и ринулся в свою комнату. Захлопнув дверь, он тут же вскрыл конверт и развернул содержимое. Действительно, приглашение на очную форму обучения – а если точнее, на какие-то невнятные подготовительные курсы. Ничего не понятно… В этот момент загудел телефон. Приняв звонок, Марк услышал из динамика знакомый голос:
– Постарайся не удивляться, это мы с Зейном прикрываем наше с тобой взаимное сотрудничество бюрократическими методами. Чтобы родители не докапывались, где ты пропадаешь столько времени. А пропадать придется. Ну что, абитуриент, готов к подвигам?
Часть 2. Системный администратор. Глава 9
Марк задергался. Он кашлянул в трубку, приоткрыл дверь и выглянул в коридор – буквально одним глазом. Потом почесал переносицу и смог оформить свои сомнения словесно:
– Вот прямо сейчас?
На том конце соединения Ярро рассмеялся.
– Дела? Понимаю. Скажи, во сколько, и за тобой заедут. Но хорошо бы успеть сегодня.
– Да, конечно! – отчаянно закивал Марк, забыв о том, что собеседник его не видит. Или видит? Комп-то все еще включен, а в поле зрения камеры он попадает. Да и, в конце концов, что мы знаем об инопланетной технике? – Мне недолго, мне с родителями поговорить!
Одним из самых первых моральных принципов, которые в процессе воспитания внушил ему отец, была коллективная ответственность. Собираешься куда-то – скажи, куда и на сколько. Ну хотя бы примерно. Планируешь делать что-то рисковое – предупреди близких, чтобы могли подстраховать. На самом деле, Марк не так чтобы строго следовал этой парадигме – только когда не было риска нарваться на родительский запрет, выдав секретные подростковые планы на какой-нибудь малый джентльменский загул. Например, перед вчерашним походом в «как-оказалось-не-такой-уж-заброшенный» магазин он, естественно, промолчал. Но сейчас опыт и интуиция требовали поставить родню в известность.
Родня от известности прониклась и возрадовалась. Отец, отвернувшись от ноутбука, даже толкнул небольшую прочувствованную речь о пользе высшего образования и о плодах правильного воспитания. Мама, ехидно ухмыляясь и поправляя трубку капельницы (видимо, поставили, пока Марк общался с помощником Понимающего), всем своим видом выражала здоровые подозрения в том, что дражайший отпрыск сообщил любимым родителям далеко не всю правду. Впрочем, это у нее было профессиональное. Мама же.
Марк для виду прихватил из шкафа свои документы, а затем нырнул обратно в комнату и принялся размышлять. С одной стороны, Ярослав не сказал, что надо паковать чемоданы – то есть, брать смену белья, термос, соль и спички резона нет. А с другой, запас карман не тянет. Но тут есть шанс впасть во искушение и упихать в рюкзак половину квартиры. За этой дилеммой его застал новый телефонный звонок.
Голос в динамике был неожиданно женским, слегка недовольным:
– Марк? Выходи, возле подъезда.
И трубку кинули. Молодой человек поежился. Странно, что это не Ярро, не Баюн и не Зейн. Может, подстава? Понимая, что выглядит предельно глупо, он залез на табурет и снял с верхней полки наградной кортик дедушки Николая. Тот, в отличие от дедушки Соломона, видного деятеля науки, служил на флоте и в отставку ушел в чине каперанга. Впрочем, это не мешало старикам совершенно по-приятельски похлопывать друг друга по плечам во время больших семейных сборищ и наперебой травить цеховые байки. Ну, не мешало раньше. Теперь один уже в лучшем из миров, а второй где-то на исторической родине… Марк вздохнул, но предаваться унынию себе запретил.
Недурно было бы, к слову, проконсультироваться по поводу нынешней ситуации, причем с обоими прародителями. Дедушке Соломону вполне можно было позвонить – практически в любое время дня или ночи. В силу возраста тот мало спал и много работал над очередной монографией. А дедушка Николай был настолько колоритной и яркой личностью, что несложно было представить его реакцию на то или иное событие умозрительно.
Портупея лежала отдельно, и Марк не стал ее доставать. Засунув оружие за пояс и прикрывшись достаточно длинной толстовкой, молодой человек покрутил головой, кинул в рюкзак трусы, носки и футболку, а затем, поколебавшись, еще и тот самый фонарик. Теперь можно было выходить.
Возле подъезда действительно ждали. Невысокая, стройная молодая женщина, которую следовало бы назвать девушкой, не будь она неотвратимо старше Марка лет на восемь, приветливо помахала рукой, поправила шоколадного цвета челку и представилась:
– Привет, я Марина. Ярик, конечно же, обо мне не говорил. Представляешь, этот раздолбай забыл дать мне твой номер. Пришлось искать. Впрочем, не удивлюсь, если это очередные его шуточки с проверкой моей компетентности.
Она нахмурилась, а затем кивнула в сторону уже знакомой машины.
– Ну что, едем?
Марк нахмурился в ответ.
– А остальные где?
Девушка задумалась, а потом кивнула.
– Понимаю, не доверяешь. Молодец. Хорошо, попробуем так: тебя приволок наш мохнатый «коммандо», ты думал, что твои друзья убиты, и… – она хихикнула, – ты обозвал Б’ауна Баюном. Очень, кстати, подходит – Ярик до сих пор в восторге. Даже Зейн уже пару раз оговорился.
Не то чтобы это притушило опасения Марка – скорее, его убедил вид транспорта. Следуя за собеседницей, он нырнул на заднее сиденье робомашины и начал пристраиваться так, чтобы ножны кортика не впивались в разные интересные места. Марина, усевшись рядом, вздохнула, ловко выудила абордажный кинжал
