Алекс доел свою порцию, встал и повернулся к Бенджамину:
– Оставь нас.
Он поставил стул рядом с Клэр.
– Да, милорд.
Когда дверь за слугой закрылась, Клэр почувствовала, что вся ее уверенность улетучилась со скоростью почтового поезда. Ей стало тяжело дышать, не говоря уже о том, чтобы приступить к беседе. Она попыталась начать разговор, не потеряв при этом присутствия духа, но, как выяснилось уже в следующее мгновение, не знала, что сказать, дабы не выглядеть дурочкой.
Вздохнув, Клэр выпалила:
– Я хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали вчера во Вренвуде. Я была вне себя от горя и… сорвалась. Поверьте, это не войдет для меня в привычку.
Ну вот. Она сказала то, что должна была сказать. Она выслушает его мнение по этому поводу и переведет разговор на более безопасную тему. Потом она уйдет и начнет день с прогулки на Гермесе.
Клэр ожидала услышать от Алекса односложный ответ. Вместо этого он взял ее за руки и склонил голову. Алекс погладил большим пальцем ее ладонь.
– Клэр, у меня нет опыта в таких вещах, которые вы пережили в детстве. – Его поглаживания успокаивали Клэр, как будто поощряя ее остаться и рассказать что-нибудь еще. – Мне повезло, что моя мать все еще жива, но я потерял отца много лет назад. Мы были близки, если такое возможно между дворянином и его наследником. К тому моменту я уже некоторое время жил отдельно. – Клэр замерла. Она не ожидала от мужа такого ответа. Его низкий голос заставил ее впитывать каждое слово. – Когда я узнал, что отец умер, у меня в душе появилась черная дыра, которая, как я считал, никогда не затянется. Я был прав. Она так и не затянулась, но изменилась. Я тоже изменился вместе с ней, я принял ее. Теперь она стала частью меня, и таким я буду всегда. Смерть Элис… это рана, которая до сих пор не зажила. Однако с каждым днем боль ослабевает. Я полагаю, что наши усопшие родные хотели бы, чтобы мы в полную силу радовались каждому прожитому дню. Мы такие сегодня благодаря тому, что они изменили наши жизни.
Клэр не пыталась замаскировать страдания и в ответ сжала ладонь Алекса. Его горе было похоже на ее утрату. Она каждый день остро чувствовала, что ей не хватает родителей. Он понял. Ее реакция на смерть родителей была очень личной, и он принял ее. Клэр всегда пыталась скрыть эту печаль. Она делилась ею лишь с дядей и тетей, да еще со старым дворецким Лэнгемов – мистером Джордоном.
Его деликатность успокаивала ее, и она испытывала искреннюю благодарность за это.
– Клэр, то, как вы хотите чтить память о родителях, не обсуждается – это ваше право. – Он закрыл глаза и тряхнул головой. – Картина, которую я увидел вчера, разбила мне сердце. Я увидел маленькую девочку, отчаявшуюся в своем горе. Как ваш муж, я обязан защищать и помогать вам. Не благодарите меня за это. Я не желаю быть просто мужем. Вчера я пришел к вам как ваш друг, и не только. Нам все еще предстоит понять, что значит для нас это «не только». Однако, будучи вашим другом, я хочу быть рядом с вами.
Клэр не могла найти слов. Алекс оказался добрее и нежнее, чем она ожидала или была готова признать. Она не нашлась что ответить. Надежда, снова проснувшаяся в груди, крепла с каждой секундой. Неужели они могли создать нечто осмысленное? Клэр не осмеливалась даже думать об этом, ведь она столько раз обжигалась. Да и в конце концов ее всегда ждало разочарование.
Тем не менее он был перед ней и протягивал ей руку помощи. Она хотела верить в то, что это возможно. Она хотела верить в его искренность.
– Алекс, я не знаю, что еще сказать. Спасибо.
Пембрук ласково посмотрел на нее и нежно поцеловал в губы.
Он пах крепким, ароматным кофе, который они пили. Клэр ответила на его поцелуй. Она наслаждалась его прикосновением и, что было особенно важно, этим неповторимым моментом. Клэр решила пойти на риск.
Она знала, какие сложности ее ждали впереди, и понимала, что вопреки всему влюбилась в своего мужа.
Глава девятая
После ужина Алекс и Клэр удалились в библиотеку. Он налил себе в бокал немного виски. Прошло несколько идеальных дней, наполненных обычными делами поместья. Каждый такой день начинался с завтрака с Клэр, после которого они ездили по Пемхиллу. Днем Алекс занимался бумагами и письмами. Присутствие Клэр вдохнуло жизнь в унылые будни Пемхилла.
Алексу было приятно наблюдать за Клэр, которая бродила между шкафами с книгами. Казалось, что с каждым часом ей было все комфортнее находиться рядом с ним. Но Алекс не спешил. Он был готов ждать столько, сколько было необходимо, дабы завоевать ее доверие. Это было самое малое, что он мог сделать, чтобы Клэр чувствовала себя как дома и в безопасности.
– Нашли что-нибудь интересное?
– Нет, мне просто любопытно, что вы любите читать.
Сияние ее глаз заставило Алекса задержать дыхание. Не заметив того, какой эффект ее улыбка произвела на мужа, она продолжила изучать полки с книгами.
Алекс подошел к ней сзади и поцеловал в мочку уха. Слегка подтолкнув ее локтем, он шепнул:
– Миледи, я хочу поведать вам один секрет. В этой комнате вы не найдете ответа на свой вопрос. Вам придется пройти в мой кабинет, если вы хотите узнать правду. Именно там я храню все свои любимые книги, включая те, что предназначены исключительно для взрослых.
Ее запах бергамота и сандалового дерева сводил его с ума. Он мог бы вот так стоять целые дни напролет, слушая ее голос, узнавая ее секреты. Фантазии об их близости не давали ему покоя. Он желал ее прикосновения, но то, что они пытались создать, было очень просто испортить неосторожным словом.
Алекс нежно укусил ее за ушко.
– Мы там пропадем на несколько дней. Я покажу вам такое, что вам и не снилось. – Он уперся руками в книжный шкаф, не давая Клэр возможности двинуться с места, и поцеловал ее в шею. – Хотите, мы как-нибудь запремся у меня и почитаем?
– Да, – прошептала Клэр.
Она повернулась лицом к Алексу и крепко обняла его.
Алекс торжествовал. Это было впервые за несколько дней, когда Клэр сама захотела его поцеловать. Он опустил голову, ожидая прикосновения ее горячих губ.
– Мы закроемся от всего мира и сосредоточимся на нас самих.
Глухой удар в дверь заставил их вздрогнуть. Послышался сдавленный стон.
– Оставайтесь здесь.
Алекс не знал, что происходит, но хотел, чтобы Клэр держалась от любых проблем подальше.
Он пересек комнату и открыл дверь. Конюх Чарльз и недавно нанятый помощник лакея по имени Ллойд катались по полу. Лицо Ллойда было покрыто потом и кровью. Чарльз замахнулся, чтобы нанести
