– Не смейся! – взмолился Затычка, грустно глядя на свои голые коленки. – И так стыдно!
Он попытался натянуть подол пониже. От этого несшитая юбка развязалась и чуть совсем не упала на землю. Шустрик успел поймать ее и спасти друга от позора.
Вдвоем с Полосатиком они опять туго запеленали Затычку в непривычную одежку.
– Пояса свои повяжите! – посоветовала Самая Маленькая Рыбка. – Сразу легче станет.
Пока данюшки доставали в лодке ремни, она вынула из мешочка глиняный пузырек с деревянной пробкой.
– Вот банж! Я буду ждать здесь. Удачи вам!
Друзья взяли пузырек, и пошли вдоль сада до знакомого разлома в стене.
Время приближалось к обеду.
Акватиканская делегация штурмовала двери последнего жреца-чиновника, с лиловым веером и в красной шапочке. Главный Конюх признался, что даже в самых тяжелых походах и схватках на рубежах Союза Королевств, когда они отражали набеги кочевников из Харацинских Степей на заставы, он так не выматывался, как сейчас.
Почти всеми взрослыми членами посольства овладела какая-то странная отупелость. Они целыми днями ждали, ждали, ждали у закрытых дверей. Потом очередной жрец-чиновник милостиво разрешал ждать дальше у дверей следующего жреца-чиновника. Про данюшек взрослые просто позабыли, – настолько всех поглотило это выматывающее душу ожидание.
А данюшки были рядом, но совсем в другом мире. Благодаря Самой Маленькой Рыбке они познакомились с городом, он стал узнаваемым и не таким чужим. Данюшки потихоньку делали свое дело и чувствовали себя очень бодро и весело!
– Права была Рыбка! – сказал Затычка, очутившись в Саду. – Полдень – самое злодейское время, а никакая не полночь. Все своими делами заняты, покушать готовятся. Никому и дела нет до нас!
– Угу! – не стал много говорить Полосатик.
Шустрик просто кивнул.
Наступил ответственнейший момент: надо было выбрать подружку для Малыша.
На всю жизнь!
Та, что нравилась Затычке, не нравилась Шустрику.
Та, что нравилась Шустрику, не нравилась Затычке.
А хозяйственный Полосатик вообще не смотрел на красоту будущей дамы Малыша, а выбирал поменьше, да полегче.
Ну и досталось ему от друзей за такую практичность!
– Нет, давайте эту возьмем! – ныл Затычка. – Видите, какие плавники красивые!
– Да ну тебя! – махал руками Шустрик. – Эта лучше, смотри какая славная!
– Вон ту, вон ту надо! – шепотом кричал Полосатик. – Она тощая и маленькая! Не так тяжело тащить будет!
Вдрызг разругавшись, данюшки разошлись в разные стороны, чтобы поискать еще.
И неожиданно встретились на одной полянке.
Там паслась не очень большая, кругленькая и упитанная птеригоплихтиха. Или птеригоплихтша. Ее окраска была такой же приятной, как у Малыша: на теплом, коричнево-красном теле золотилась сетка узора.
– Вот это да! – выдохнул Затычка.
– Она такая красивая, прямо Принцесса Бурунди!.. – шепнул Шустрик, отодвигая веточку криптокорины, чтобы лучше видеть.
Затычка с Полосатиком недоуменно переглянулись, – им так не показалось. У Принцессы Бурунди не было плавников и защечных клыков, а у будущей подружки Малыша красивого платья и золотой короны.
– Малышу должна понравиться! – подвел итог Полосатик. – Ищите корягу!
Вспомнив, как это делал Лекарь Старшего Народа, данюшки покрыли аппетитную коряжку смесью из трухи и сонного порошка.
И тихонько выставили корягу на край полянки.
Но красавица не успела ее заметить.
На полянку гордо выплыл еще один птеригоплихт. И прямиком кинулся к выглядывающей из травы приманке. Он уже раздвинул ротовые пластинки, готовясь отведать любимого кушанья.
Но корягу грудью закрыл Затычка. Он встал над ней на четвереньки и сердито зашипел:
– А ну брысь отсюда!
Птеригоплихт недоуменно остановился, паря над травой. Немного посопел, пригибая травянистые метелки к земле.
Затычка тихо, но грозно рычал, стараясь отогнать чужака, не испугав красавицы.
Птеригоплихт поднялся повыше, осмотрел разноцветное шипящее существо, решил, что связываться с таким чудом-юдом опасно. Резко махнул хвостом и гордо упарил, напоследок чуть не хлестнув плавником Затычку по носу.
Надменная красавица, занятая исключительно собой, ничего не заметила.
Затычка пополз по-пластунски, пододвинул корягу к ней поближе и опять скрылся в кустах.
Друзья затаились в ожидании.
Наконец коряга попала в поле зрения парчовой толстушки. Деликатно, словно слизывая шоколадную крошку с пирожного, она принялась объедать приманку.
Данюшки в кустах нервно сглатывали слюну в такт движению ее пластинок.
Порошок оказался хорошего качества, и скоро наевшаяся красавица заснула.
Друзья выбрались на поляну и окружили птеригоплихтиху.
– Давайте ее назовем! Чур, я! – предложил Затычка, гладя голову пленницы.
– Ну и как? – поинтересовался Шустрик, ласково водя пальцем по ее спинному плавнику.
– Зорькой! – гордо сказал Затычка.
– Ты бы еще Буренкой назвал! – фыркнул Полосатик. – Это же тебе не корова!
– Не корова! – согласился счастливо сияющий Затычка. – Это Зорька!
Друзья посмотрели на него и махнули рукой. Зорька, так Зорька!
Зорька безмятежно спала, когда данюшки волокли ее к стене. Она была тяжелым грузом.
Шустрик и Полосатик держали голову, Затычка – хвост. Черепашьими шажками они перемещались по саду. Через каждые двадцать шагов останавливались отдохнуть.
Дело осложнялось тем, что нести пленницу приходилось не прямым путем, в обход сидящих на гнездах птеригоплихтов.
С великим трудом Зорьку доволокли до стены. И тут выяснилось, что перенести ее через стену данюшки не смогут. Никак.
– А я говорил! – буркнул злой Полосатик, вытирая пот. – Слишком большая и тяжелая. Вот и привет!
– А если из деревьев сделать мостик? – вяло предложил Затычка. – Или попытаться веревкой ее обвязать, а потом затащить на стену…
И сам умолк, понимая всю неосуществимость этого плана.
Светило солнце, журчала речка.
Мирно паслись птеригоплихты, сопела на травке спящая Зорька. За старой стеной ждала наготове лодка. Все было прекрасно, а планы рушились.
Стена не пускала Зорьку на волю.
– У меня горло пересохло! – просипел Шустрик. – Пойду попью!
Он подошел к речке, подставил ладони под быстрые, чистые струи, так непохожие на ленивую, теплую и мутную воду в городе. От свежей воды стало чуть легче на душе.
– Ребята! Давайте ее по речке сплавим! – неожиданно предложил Шустрик.
Это был необычный, но выход.
– А она не утонет? – испугался Полосатик.
