«Это не твои игрушки из Пантеона, Джон… Вот с кем меня надо было тренировать…»
Командос обладал практически теми же знаниями, что и она: он нападал непредсказуемо, он бил смертельно и наповал, он каждый раз почти дотягивался до нее. Почти. И она чувствовала, что еще чуть-чуть, и дотянется. И тогда в ход пошли ножи – она выудила их из-за голенищ в прыжке.
«Так не пойдет, собака, у тебя длиннее руки…»
Это она усвоила еще в Тин-До: если соперник выше тебя ростом и конечности его, соответственно, длиннее, никогда не пытайся одолеть его на ближней дистанции. Предыдущие шестьдесят секунд она держалась лишь за счет отполированных Джоном инстинктов.
«Черт, а он хорош…»
Хорош. Но он пропустил тот момент, когда она достала клинки, и успел затормозить собственное нападение лишь тогда, когда понял, что еще пара сантиметров вперед, и он напорется горлом на услужливо подставленное под верным углом лезвие.
Они больше не играли. Но не потеряли способности вовремя остановиться.
– Сука, а ты хороша…
Секунду назад они еще вращались, кипели в битве, а теперь замерли друг напротив друга с холодной яростью в глазах.
Она могла бы сказать ему то же самое.
– Но целый год я тебя терпеть возле себя не собираюсь, – добавили плевком в лицо.
Он так и не убрал направленный ей в лицо кулак, а она ножей.
– А целый год и не нужно. Потерпи меня месяц.
– А дальше что?
«Хорошее лицо, жесткое». И ей до сих пор нравился необычный цвет его глаз.
– А дальше меня не будет.
Лин только теперь убрала оружие в ножны.
– Сгинешь?
– Сгину, – ответила спокойно. – Я пришла сюда не для того, чтобы жить.
– Эй, ты! – гаркнули ей в спину, когда Лин сделала шаг туда, откуда к ней пожаловали гости. – Думаешь, я теперь на спине его потащу?
И указали на мирно лежащего на траве Чена.
– Включай его обратно.
– Сам включай.
На этот раз Белинда не заметила летящей в ее сторону руки. Ее схватили за горло жестко и очень умело, развернули к себе и прижали подушечку большого пальца к точке под ухом, давление на которую парализовало плечевой пояс.
– Ах ты…
Она впервые за долгое время оказалась в ловушке, и почему-то вспомнился вдруг Килли; захотелось пнуть Бойда по яйцам.
– Дернись, и отключу на сутки, поняла?
Он сказал это таким бесцветным тоном, что ей сделалось не по себе. Поняла: дернется – так и будет. Отключит. И будет отключать каждые сутки с перерывом на час, чтобы пожрала.
– Ты все еще под моим началом. Тебе это ясно?
– Ясно.
Она вырвалась, потирая себя за шею.
– Включай его, я сказал.
И не посмела ослушаться. Нагнулась «включать» Чена со смесью удивления и восторга – надо же, ее только что «победили».
Жаль, что у нее не длинные волосы. Если улыбнется, заметят.
Шагали по направлению к лесу; брошенная машина осталась позади – возможно, позже в ней переночует кто-то еще.
Чен брел, пошатываясь. Тер затылок, на Белинду косился хмуро. Молчал.
Бойд и подавно выглядел недовольным; Лин вдруг поняла, что он автоматически выбирает, куда поставить ногу, да так, чтобы не хрустнула ветка, чтобы случайно не привлечь внимание. Чье? А внимание ее нового командира здесь и как будто не здесь, а сразу везде.
Как у нее самой…
Интересно.
– Введете меня в курс дела?
– На месте разберешься.
К рыку в ее сторону, похоже, придется привыкать. Или просто забить на него. Лин не удивилась тому, что до боя была с Бойдом на «ты», а теперь перешла на «вы» – когда сцепились, заглянула Уоррену в глаза и увидела там такого страшного зверя, мимо которого только на цыпках. Невольно зауважала.
Хотела, было, расспросить об этом месте Чена, но передумала – тот навряд ли захочет «дружить», пока не заживет самолюбие. А у мужиков оно заживает долго.
Ну и ладно, скорее всего, все просто: граница, кто-то в кого-то стреляет, потери несут обе стороны. Главное разобраться, в какой форме ходят «свои», а в какой «чужие», и где именно проходит пограничная зона – вот и все.
– А какое оружие вы используете?
Хотя вопрос она адресовала Чену, Бойд, не отрывая внимания от дороги, задал ей встречный:
– А ты каким владеешь?
Лин стушевалась.
Каким? Джон обучил ее главному: оружием может стать что угодно – ветка под ногами, пряжка ремня, шариковая ручка… Белинда виртуозно владела холодным оружием, прекрасно стреляла, могла убить обычным ломом. И потому ответила просто:
– Любым.
– Тебе же лучше.
На нее даже не посмотрели.
Вскоре их обступил лес – по большей части высокий, хвойный. Но селились между кряжистыми соснами и гибкие осины, и пытающиеся дотянуться до света ясени, и довольно чахлые кустарники. Кое-где радовали глаз мшистые пихты.
В лесу Бойд зашагал быстрее, целиком превратился в локатор. А спустя минуту прислушался, остановился, замер:
– Чен, слышишь?
Узкоглазый врос стопами в хвойный ковер:
– Нет, босс.
– Звонит…
– Не слышу.
И тут даже Белинда различила, как где-то вдалеке, откуда тянуло костровым дымом, тревожно звонил колокол. И тут же раздался рев:
– Бежим!!!
Он рванул первым – человек с глазами ледника, – за ним прыткий иррашиец; Белинда в конце цепочки.
(Blue Stahli – Battleground)
Апокалипсис ее сознания случился, когда они достигли просторной поляны-проплешины; именно в этот момент Белинда увидела, как на них что-то несется. Именно что-то – разрозненная масса, огибающая, облетающая и оползающая стволы.
«Не люди! – взвизгнуло сознание. – Это не люди!»
– Гейл справа! – орал Бойд. – Чен слева! Никого не выпускать отсюда живым, никого!!!
Их отряд споро перегруппировался. Лин краем глаза заметила, как Чен принял боевую позицию и обнажил загнутый меч, а после в ужасе уставилась туда, откуда на них что-то «текло» – черви-змеи, хищные птицы, волосатые мутанты…
– Что это… Создатель, что это?!
– К бою! – заорал командир и ударил первым по самой прыткой твари, которая налетела на него вихрем; в стороны брызнула черная жижа.
Лин больше не думала, она вертелась сумасшедшей и смертоносной юлой – снесла ножами кому-то зубастый клюв, всадила лезвие в пытающийся укусить ее за руку голодный зоб, выколола мутный черный глаз… Летели в сторону конечности, куски плоти, головы. Но продолжали сверху налетать новые птицеящеры, выползали из-за стволов черви такого размера, что она всерьез беспокоилась за собственную психику, щелкали в опасной близости чужие и очень длинные клыки.
Создатель, куда она попала?!
«Там было написано D5… D5, дура!»
Теперь ей на собственной шкуре стало ясно, что это такое. Это не тренировочная площадка, не игра и не зона, где всегда спасет и прикроет Мастер Мастеров, – тут каждый сам за себя и все по-настоящему.
Но не за себя в этот момент бился Бойд – он летел на помощь заоравшему Чену, которому в руку вцепилась огромная жучина… Белинду при взгляде на нее чуть не вырвало на валяющиеся под ногами ошметки и перья.
– Гейл, не зевай!
Окрик начальника, видевшего
