Капитан как раз дошел до новости о «Бродяге», когда Авика встала рядом, стараясь прочесть хоть что-то. Но даже так было понятно, что на крохотном изображении, венчающим статью, был именно их корабль. Потрепанный, с покосившейся фок-мачтой, без двух парусов, со страшной дырой, как от выстрела по правому борту, но их корабль.
– Два кина, господин, – назвал мальчишка стоимость хроники.
– Подожди ты… не мешай… сейчас заплачу, – привычно отмахнулся от него Натан, забыв о своих совершенно пустых карманах.
– Сэр, два кина, и читайте сколько хотите, – не унимался мальчик.
Авика поздно заметила, что прямо к ним по улице, расталкивая толпу, шел высокий мужчина в белом плаще с черным подбоем. Шел он довольно быстро, грузно ступая своими идеально начищенными сапогами по мостовой, и поднимая руку, указывал прямо на них.
– Капитан, – она дернула Натана за рукав.
– Не мешай.
– Капитан!
Только особо сильный толчок в бок заставил Натана оторваться от чтения и поднять голову. Мужчине в плаще оставалось всего несколько шагов, его лицо было невероятно серьезным, а движения казались слишком резкими. При этом под плащом явно виднелась рукоять меча, и радовало только, что он до сих пор к ней не потянулся. Даже мальчишка стих и в страхе опустил голову.
– Что здесь происходит? – сурово спросил подошедший мужчина, обратившись к Натану, как к самому старшему.
– Мы всего лишь просматривали газету, – попыталась оправдаться Авика, но капитан ловким движением отодвинул ее за спину.
– Хронику выпускает высшее магическое сообщество, – не отступал мужчина. – Вы будете ее покупать?
– В другой раз, – ответил Натан.
– А в лавке чудес? Вы стояли там достаточно долго, чтобы выбрать себе что-нибудь стоящее.
Можно не сомневаться, что этот человек следил за ними с самой пристани. К сожалению, сложно было понять, кто он: обычный любопытный, местный сумасшедший, военный, шпион или чей-то охранник. Да и реакция мальчика с газетами была более чем странной – с момента как подошел этот мужчина, он ни разу не поднял взгляд и не произнес ни слова. А весь его задор, с которым он только что кричал на всю улицу, слишком быстро испарился.
Мужчина хотел задать следующий вопрос, но резко замолчал и склонился в неглубоком поклоне. Его поведение стало понятно, когда подошла молодая женщина. О ее высоком статусе говорило шикарное платье, созданное из поистине огромного куска ткани, изысканные украшения и невероятно длинная накидка, которая с легкостью доставала до земли. К тому же женщина была весьма узнаваема: золотистые волосы обрамляли ее ангельское личико с большими голубыми глазами, а ее черты лица были настолько выразительными и идеальными, что, казалось, она единственная, кто получился в этом мире совершенным.
Но если Авика только отметила красоту, то капитан не мог оторвать взгляда, что весьма повеселило незнакомку.
– Госпожа, – быстро проговорил мужчина в плаще. – Я всего лишь выполняю свою работу. Эти люди прибыли к нам морем, и мой долг защищать город, его жителей и вас.
– Идите, – тихо ответила незнакомка приятным голосом, даже не удостоив его взглядом. Однако в это же время она пристально посмотрела на Натана, с интересом разглядывая его лицо и одежду, едва заметно улыбаясь. – Я думаю, наши гости не замыслили ничего дурного. Ведь я права?
Что-то в Натане изменилось. Внешне это практически не проявлялось, но он словно стал выше, и даже потрепанная одежда, отросшая и спутанная борода и столько дней без нормальной еды и воды не могли стереть того достоинства, с которым он сейчас стоял перед этой женщиной. Поэтому он со всем почтением произнес:
– Мы потерпели крушение и были вынуждены отправиться к ближайшей земле. Могу вас заверить, что ни у кого из моей команды и в мыслях не было ничего дурного. И если сейчас мы что-то нарушили, то только по незнанию. Но уверяю, мы будем следовать всем правилам, обычаям и традициям Фаверхейма.
– Я вижу людей насквозь, капитан. Ведь вы капитан? Я права? – она впервые и без всякого интереса посмотрела на Авику, а после утвердительного ответа Натана продолжила: – Надеюсь, вам понравится этот город. Здесь так давно не было гостей с моря. Единственный чужой корабль был целых пять лет назад. И, знаете, я бы с удовольствием послушала ваш рассказ.
При упоминании корабля Авика сделалась серьезней и теперь не пропускала ни одного слова незнакомки. Ее сердце бешено забилось от одной только мысли о том, что отец мог пройти междумирье, не попасть к русалкам и это его корабль причалил к Фаверхейму пять лет назад. Если все так, то они идут прямо по следу Геродина Вольсера, и возможно смогут встретить тех, кто знает о его дальнейшей судьбе или даже самого отца.
– Непременно, – ответил капитан, – для меня не было бы большей чести, чем рассказать вам небольшие приключения нашей команды. Но боюсь, они вас быстро утомят, а жизнь на корабле покажется вам довольно скучной, унылой и однообразной.
– Почему же? Меня всегда интересовало, как мужчины могут строить быт без женщин.
– С невероятным трудом, уверяю вас. Как слепые котята мы мечемся по палубе в попытках найти хоть каплю домашнего уюта. Уставшие от бескрайнего моря и вечной свободы, мы каждый день мечтаем о разговорах с благородными леди и желаем, чтобы кто-то нас контролировал.
Незнакомка пронзительно засмеялась. Но возражать не стала, лишь отдала мальчишке пять крохотных монет и приказала стражнику следовать за ней. Только когда она отошла на несколько шагов, Натан опомнился, понимая, что не узнал самого главного, он прокричал ей вслед:
– Скажите мне ваше имя! Как я могу вас найти, чтобы отдать свой долг?
Женщине явно нравилось подобное внимание, или она просто была в хорошем расположении духа. В любом случае она повернула свое ангельское личико, встряхнув золотистыми волосами, и произнесла:
– Эльза, капитан. Мое имя Эльза Ратус.
Натан был доволен собой, ситуацией и встречей. Авика же хотела сквозь землю провалиться и искренне не понимала капитана. Да, Эльза была весьма недурна собой, к тому же богата и явно благородных кровей. Но ведь и Натан был далеко не рыбаком, чтобы отличиться падкостью на красивое личико. Такого поведения можно было ожидать от ее старшего брата, но никак не от герцога, который с радостью избавился от толпы благородных невест и уже давно вышел из того возраста, когда влюбляются без памяти с первого взгляда. С сожалением она поняла, что еще никогда не видела такого Натана. Да и после попытки убить ее в замке, отношений в борделе, которым она стала невольной свидетельницей, обещаний повесить воровку на стене в Таршанине,
