– Обещаю не выдавать, – смилостивилась Мария, – но при одном условии. Вы тотчас же подниметесь с колен и пригласите скучающую леди на ужин.
Тусклая ноздреватая половинка луны висела над морем, до самого берега протянувшись маслянистой дорожкой. Тихо шуршали волны. Беззвучно чертили в редкозвёздном небе ястребы-рыбари, зорко высматривая жирных аргусов – многоглазых рыб, оставляющих в чёрной воде ярко-голубой мерцающий след. Молочно-белые друзы санаторных корпусов почти сливались с ночной темнотой. Отдыхающие в большинстве своём спали. Лишь на пляже то и дело попадались ищущие романтического уединения парочки. Томасу и Марии долго пришлось искать свободное местечко.
– Боже мой, – простонала Мария, в изнеможении опускаясь на песок, вытягивая усталые ноги. – Сто лет не танцевала… Я, кажется, впадаю в детство… Что ты со мной сделал, Том?
– То ли ещё будет, – пробормотал он.
– Что ты сказал?
– Я говорю, что сам от себя не ожидал, – откликнулся Нильсон.
– И это говорит юнец, сбивший с панталыку почтенную женщину…
– Я не младше тебя, Мэри…
– О, следующая порция комплиментов… Продолжайте, молодой человек!
Нильсон смотрел на неё сверху вниз.
– Это не шутка и не комплимент, Мэри, – сказал он. – Мы и в самом деле с тобой ровесники. Родились в один и тот же день две тысячи сто тридцать восьмого года…
– Близнецы, разлучённые в детстве, – не принимая его тона, отозвалась Мария. – Я где-то читала об этом… Ты полвека провёл в анабиозе?
– Нет. Я был мёртв шестьдесят три года.
Мария воззрилась на него, запрокинув голову.
– Это уже совсем не смешно, Том, – сказала она. – Конечно, в наш просвещённый век подобными историями никого не напугаешь, но как-то, знаешь ли, неуютно делается…
Нильсон отвернулся от нее, стал смотреть на лунную дорожку.
– Я тебя не пугаю, – проговорил он глухо. – До двадцати семи лет я жил как обыкновенный землянин. Правда, я не знал своих родителей. Мне сказали, что они погибли до моего рождения…
– И мои… – эхом отозвалась Мария.
– Я работал на Горгоне главным смотрителем тамошнего заповедника, когда прилетели эти двое, – продолжал Нильсон, опускаясь рядом с ней. – Они представились сотрудниками КОМКОНа. Это были чертовски приятные и дьявольски обходительные люди. Они поведали мне тайну моего рождения. Оказывается, если я и был посмертным ребёнком, то мои настоящие родители умерли сорок пять тысяч лет назад. Оплодотворённую же яйцеклетку, из которой впоследствии появился ваш покорный слуга, некая сверхцивилизованная раса поместила в специальный саркофаг-инкубатор, который и был благополучно обнаружен в две тысячи сто тридцать седьмом экспедицией Бориса Фокина на безымянной планете в системе ЕН 9173.
Мария придвинулась к нему, прижалась щекой к его плечу, пробормотала:
– Фантастика… А что было дальше?
– Дальше? Дальше произошло самопроизвольное деление яйцеклеток, и мы родились.
– Мы?!
– Я, семь моих братьев и пять сестёр…
– С ума сойти…
– Но дьявольски обходительные люди из КОМКОНа ничего не сказали мне о братьях и сестрах. О них я узнал уже позже, когда… Когда воскрес.
– Ты опять!
– Не перебивай… Раскрыв тайну моей, казалось бы, заурядной личности, комконовцы призвали меня помочь им. Помощь заключалась в ежедневном самонаблюдении, в самообследовании же индикатором эмоций и в написании отчетов, которые я был обязан еженедельно переправлять в КОМКОН. Предлагалось так же глубокое ментоскопирование, от которого я решительно отказался. И вот начался эксперимент. Я выдержал ровно сто двадцать семь дней, постепенно сходя с ума от неутомимо терзающей меня мысли, что я чужак, представляющий неведомую опасность для всего, что знаю и люблю. А на сто двадцать восьмой день я взял карабин, ушёл подальше в лес и… И больше из него не вернулся. Точнее – вернулся, но шестьдесят три года спустя.
В порыве сострадания Мария обняла его, приговаривая:
– Какой кошмар… Бедный Томас…
– И я не один такой, Мэри, – сказал он. – Не забывай, что есть ещё двенадцать. Семеро мужчин и пятеро женщин. И одна из них – ты!
Мария вскочила.
– Это ведь шутка, Томас?! – почти выкрикнула она. – Это опять твоя дурацкая шутка!
№ 05 «Кельтский крест»
В двенадцать тридцать по планетарному времени на пульте аварийной службы заповедника «Тысяча Болот» сработала сигнализация. Дежурный сдёрнул ноги с журнального столика – свежие номера «Человека Космического» пёстрым водопадом обрушились на пол, – подскочил к пульту. Бездушные приборы бодро известили сонного аварийщика, что тревога не ложная. В районе Драконовой поймы совершил вынужденную посадку глайдер типа «Кондор», автоматика которого не преминула возвестить об этом на весь честной эфир.
Шёпотом проклиная всю автоматику на свете, дежурный нажал на тревожную кнопку. В коттеджах аварийщиков включилась система побудки. Дежурный хорошо знал, что это такое. Он невольно поёжился, вспоминая вкрадчиво-беспощадную панику, которую рождает в подсознании спящего аварийщика эта система.
«Уйду, – в который раз подумал дежурный. – Не моё это…»
Он не успел додумать эту уже вполне привычную мысль, как вдруг входная дверь бесшумно скользнула в сторону, и в расположении центрального аварийного поста появился сам глава АС планеты Яйла Герман Рашке. При виде начальства сонливость мигом слетела с дежурного. Он вытянулся в струнку, доложил:
– Дежурный Панкратов! Три минуты назад получено сообщение о вынужденной посадке в Драконовой пойме. Поднял по тревоге аварийную группу.
Рашке окинул орлиным взором пульт и проговорил:
– Всё верно, Панкратов… Продолжайте дежурство!
– Есть!
В присутствии командира дежурный не рискнул вернуться в уютное кресло рядом с журнальным столиком, а опустился на жёсткий вертлявый табурет у пульта.
– И, кстати, попытайтесь все-таки выйти на связь с… потерпевшим, – негромко добавил глава АС.
Кляня себя за нерасторопность, Панкратов немедля вцепился в кремальеры настройки. Он почти сразу нащупал частоту, на которой автомат «Кондора» подавал свои позывные. Одним касанием к сенсорной панели подключился в динамику оповещения на борту глайдера.
– Внимание! – преувеличенно громко заговорил Панкратов. – Говорит дежурный центрального поста аварийной службы. Сообщите, требуется ли вам медицинская помощь?
В динамиках затрещало, как будто пассажир глайдера пользовался допотопной радиосвязью, и звучный баритон произнес:
– Со мною всё в порядке, дежурный… Не беспокойтесь!
– Оставайтесь на месте! – велел Панкратов. – Аварийная группа прибудет к вам… – он покосился на циферблат универсальных часов, – через тринадцать минут.
– Нет нужды, – отозвался «потерпевший». – Моя птичка просто проголодалась… Сейчас найду ей подходящий корм и продолжу путь…
Глава АС решительно шагнул к пульту. Рявкнул:
– Не вздумайте взлетать! Над Драконовой поймой зона пониженного давления… Вы рискуете со своей птичкой вляпаться в тайфун!
– Э-э, простите, с кем имею честь? – поинтересовался баритон.
– Говорит Герман Рашке, начальник аварийной службы планеты Яйла, – отрекомендовался глава АС. – Не покидайте кабины. Дождитесь аварийную группу.
– Так и сделаю, герр Рашке, – сказал «потерпевший». – При условии, что вы лично прилетите за мною.
– Вот нахал! – простецки восхитился Панкратов.
– Хорошо, – согласился глава АС. – Кстати, вы не представились.
– Entschuldigen Sie mich, – пробормотал баритон. – Меня зовут Александр Дымок… У меня к вам важное дело, герр Рашке.
– Ждите, я скоро буду.
Рашке кивнул Панкратову, тот немедленно переключился на частоту аварийной группы.
– Говорит дежурный… «Мистраль», сообщите готовность!
– К старту готов! – отозвался пилот аварийного псевдограва
