– Ага. То есть вы, гражданка начальница, начали появляться именно с этого самого момента? Не фига же себе, «ненавязчиво»…
– А как ты хотел? Нам вовсе не нужно было наблюдать за тобой двадцать четыре часа в сутки…
– Это почему?
– С одной стороны, именно я настояла на своем периодическом появлении возле тебя.
– Зачем?
– А чтобы запомнил меня в лицо и потом, если что, ничему не удивлялся. Это лучше, чем негласное наблюдение. Опять-таки наши спецы очень надеялись использовать тебя для исследования той альтернативной реальности. Ведь они ее до сих пор так и не сумели обнаружить и локализовать. И все, что мы про нее знаем, это те самые неполные десять минут пребывания там, воспоминания о которых сохранились в твоей памяти…
– Да вы дамочка часом не уху ели – не спросившись в моей голове копаться?!
– При чем тут уха? – не поняла моя собеседница, заметно удивившись.
– Это такой каламбур, фигура речи, – охотно пояснил я. – В том смысле, что вы просто «офигели».
– А, уха в этом смысле? Любопытно… Ну да, копались, и что с того? Во-первых, это делалось сугубо на благо человечества и науки, а во-вторых, ты же при этом ничего не почувствовал. Опять-таки, ты ожиданий наших спецов не оправдал. Они очень надеялись, что ты еще когда-нибудь вот так же, непроизвольно, провалишься в ту альтернативную «ветку» реальности, но ты за последующие десятилетия так не удосужился это проделать. Хотя, если честно, у них и не было полной уверенности, что ты когда-нибудь снова в нее провалишься. Ну а кроме того, мы рассчитывали, что ты со своими способностями сможешь нам когда-нибудь пригодиться и по другому поводу. Ведь использовать таких, как ты, в наших операциях нам, как говорится, сам бог велел. Разумеется, с поправкой на то, что никто из «Бродяг» в вашем времени, пусть даже это и «универсал» вроде тебя, толком не знает, как им свой редкий дар использовать. Но у нас, при применении кое-каких технических средств и тренировке, эти способности можно применить вполне себе во благо человечества…
Честно сказать, задолбала она меня с этим «благом для человечества». Насколько я помню, атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки вроде бы кидали для того же самого. По крайней мере проделавшие это американские генералы и физики были в этом свято уверены. Вот и в будущем, чувствуется, тоже любят мочить кого попало, прикрываясь разными высокими словами…
– Где это, интересно знать, «у вас»? – ехидно поинтересовался я.
– Как тебе попроще-то… Скажем так, «у нас» – это очень далеко. Не в плане расстояния, а во времени. Несколько столетий от вас.
– Будущее или прошлое?
– Естественно, будущее. Поскольку перемещаться во времени можно только в прошлое. Я так понимаю, ты про «патруль времени» и разное прочее в этом же роде смотрел и читал?
– Ну.
– Вот и у нас там существует нечто вроде этого. Перемещения во времени – это в общем-то чисто научная вещь, представляющая наибольший интерес для физиков, медиков, физиологов, историков, археологов и прочих. Но уж коли по факту существует возможность перемещения во времени, то есть и соблазн использовать эту самую возможность нетрадиционным, скажем так, способом. Вот и приходится сохранять стабильность. Для этого мы и созданы…
– Надо полагать, какой-нибудь «Особый Отдел» при вашем тамошнем «Институте Времени»?
– Можно и так назвать. Вроде того.
– А вы сами кто? – поинтересовался я.
Вопрос был не праздный. Они-то меня, как выяснилось, давно знают как облупленного и даже в памяти моей копались (и, судя по всему, неоднократно), а вот я даже по имени-фамилии эту столько лет мозолившую мне глаза тетю не знаю.
– Я – что-то вроде начальника специального подразделения этого, как ты выразился, «Особого Отдела».
– Позвольте полюбопытствовать – а как вас звать, полупрозрачная вы моя?
– Неужели это так важно? Анна.
– А фамилия?
– Гифт. Анна Гифт.
– Смешно, – усмехнулся я.
– Почему?
– Да «Гифт» по-немецки, насколько я помню, «яд». Ну и на том спасибо, вот и познакомились. Кто я такой вы, я надеюсь, знаете?
– Ну, разумеется.
– Замечательно. Так что вы там говорили насчет сохранения стабильности?
– Мир, знаешь ли, очень хрупок.
– Да ну?
– Не сомневайся. И, думаю, тебе надо знать, что очень скоро всему придет, как ты выражаешься, «кирдык».
– Чему «всему»?
– Большей части человечества, цивилизации в том виде, в каком ты ее знаешь.
– Как скоро?
– Ну, на век твоего поколения и кое-кого из последующих хватит. Там, где ты живешь, ситуация все больше ухудшается, это ты и без меня знаешь. Медленно, но верно ухудшения дойдут до точки, когда все посыплется просто лавинообразно. Ну а потом… У вас там почему-то считали, что Вторая мировая – самая страшная война в истории человечества. Увы, но будет война, по сравнению с которой та самая Вторая мировая – просто мелкая пакость. И дело тут даже не в новых средствах уничтожения. Просто воевать придется уже не за какие-то там идиотские принципы или деньги и даже не за обладание территориями и энергоресурсами, а просто за жратву и чистую воду…
При этих ее словах я чуть не сел в снег прямо там же, где стоял. Нет, все-таки правы были отдельные герои старых кинобоевиков. От подобных известий действительно отнимаются ноги и неудержимо тянет блевать. Конечно, я живу в страшно интересное время (и главным словом в этом словосочетании является «страшно») – фактически там у нас Третья мировая уже идет вовсю, просто момент, когда наш патриотический угар может перерасти в очередной приступ ненависти к самим себе, а американцы начнут стрелять в русских, минуя всяких там посредников типа ближневосточных бандюков или хохлов, у нас там еще не наступил, но все к тому идет. Но чтобы в какой-то
