– А что потом? – только и смог спросить я.
– Потом зима на несколько лет и далее примерно пара столетий полной дикости, «темные века»…
– А потом? Ведь, раз вы существуете и даже во времени перемещаетесь, не все так плохо и цивилизация не погибла?!
– Это ты верно заметил. Действительно, не погибла. Потом стали как-то выкарабкиваться из всего этого, и последовали некоторые улучшения, можно даже сказать, «новые горизонты цивилизации». Да, мы там у себя летаем к ближайшим звездным системам, со временем экспериментируем и еще много чего подобного делаем. Но когда вспоминаем, какой ценой за все это было заплачено… Как это обычно бывает, у нас там тоже бывает всякое – падения, взлеты, страшные преступления и великие достижения. Но при всем при этом в пределах Солнечной системы, включая Землю, орбитальные станции, поселения на Луне, Марсе и разных там спутниках внешних планет, в наше время живет менее пятисот миллионов человек. Разумеется, у нас там единое государство, национальности, языки и прочее условны…
– Ну да, опять получилась светлая мечта ленивых дураков о счастливой жизни?
– В смысле?
– Сначала такой мечтой был рай на земле в виде какого-нибудь «мужицкого царства». Потом коммунизм и, наконец, пресловутое мировое правительство, где рулят евреи с масонами. И, как я погляжу, последний вариант сбылся?
– Нет. Евреев практически не осталось.
– Ого. «Благая» весть. Особенно для разных басмачей и душманов.
– Ты будешь смеяться, но этим тоже крупно не повезло. Когда случилось то, что случилось, больше всего пострадало Южное полушарие с тамошним теплолюбивым населением. Выжили главным образом те, кто был способен переносить длинные холодные зимы – долгое время жить при минусовых температурах и при этом не оскотиниться до людоедства. К тому же одна из сторон, именно та, что считала себя наиболее цивилизованной и демократической, щедро применила бактериологическое оружие нового поколения, которое так или иначе поражало все расы, кроме европеоидов. Подробностей не спрашивай – о временах той войны мы до сих пор знаем далеко не все.
– Это вы-то, с вашей машиной времени, и не знаете?
– А какой дурак будет исследовать временной отрезок, где из-за массового применения ядерного оружия сильно искажено магнитное поле и вдобавок есть реальная возможность притащить из прошлого смертельные инфекции, вирусы и еще бог знает что? К тому же в ваши времена был дурацкий задрыг с переносом информации на электронные носители при отсутствии каких-либо альтернатив. Как потом выяснилось, древние были правы – бумажная книга или даже надписи на металлической либо каменной табличке в момент фатального катаклизма имеют куда больше шансов сохраниться и быть потом прочитанными, чем файлы на жестких дисках сожженных электромагнитным импульсом компьютеров, а тем более в условиях полного отсутствия электроэнергии на протяжении нескольких столетий…
– А тогда зачем вы вообще нужны?
– Я же сказала – у нас довольно специфические функции. Когда есть реальная возможность путешествовать во времени, возникает и большое количество уродов, в основном из числа психически нездоровых индивидов, которые постоянно хотят что-нибудь поправить в прошлом. Делать этого категорически нельзя, но тем не менее хотя работоспособных хроно-установок на всей планете не больше десятка и все они очень серьезно охраняются, периодически случаются громкие ЧП, когда некто пытается завладеть этой аппаратурой. Иногда подобное им даже полностью или частично удается, и мы не успеваем это предотвратить. Тогда приходится действовать иначе. Именно поэтому ты и оказался там, где оказался.
– Почему именно я?
– Никого ближе и более подходящего не было. Нельзя же послать на силовую акцию во Вторую мировую войну семидесятилетнюю домохозяйку, говорящую только на хинди, или десятилетнего чернокожего мальчишку. Надо, чтобы человек хоть какое-то элементарное понятие имел и обладал фантазией. К примеру, посылка на задание, подобное твоему, обычного солдафона заведомо провалила бы все дело…
Блин, если бы я еще знал заранее, что я на задании. А то сплошные проколы, почти как в «Игре Эндера» или старом фильме «Красная площадь» – том, где играли молодые Любшин с Шалевичем…
– Это точно, негров у нас нет, – усмехнулся я. – А вот насчет «ближе»… Ведь от Вторпятова, откуда вы меня выдернули, до Подмосковья тысяча километров с гаком. И это, по-вашему, близко?
– Для стандартной хроноустановки средней мощности это не расстояние. Некоторые проблемы могут быть только в том случае, если надо, скажем, перебросить человека в другое полушарие.
Какие у них в будущем, однако, хитрые хроноустановки. Или все-таки ненормально хитры люди, этими установками управляющие?
– Ладно, допустим. И что это за мелкий орел, встречи с которым я столько времени с нетерпением ждал?
– Ты его не просто ждал. Благодаря удачно проведенной нами коррекции ты с самого начала оказался в нужном месте и в нужном качестве. А потом так или иначе по мере сил и возможностей парировал все его усилия.
– В каком смысле?
– При постороннем, а тем более неучтенном воздействии извне (а воздействие из другого времени, как ты догадываешься, как-то просчитать заранее нельзя) реальность искажается в зависимости от силы воздействия. А если воздействие особенно сильно и направлено в ключевые точки, может произойти отклонение и, как следствие, образоваться альтернативная реальность. Но в данном случае благодаря твоим усилиям искажения были весьма незначительными. Возможно, при возвращении какие-то из этих мелких изменений ты увидишь или почувствуешь. Но основная временная ветвь сохранилась и практически не исказилась. И слава богу…
– А кто вообще такой был этот погибший «оригинал» и чего он хотел?
– Если коротко – что-то вроде «историка-любителя». При этом историю он, если честно, знал плохо, но зато очень много играл во всякие стратегические игры с историческими элементами…
– У вас там такое тоже есть?
– Да, куда же от этого денешься… Только все основано на других принципах, как и вся наша электроника. А в остальном с этим типом все просто. Он
