Комендант выслушал эти речи, поблагодарил Бабу-ягу за науку, наградил её золотом и бегом к королю.
– Ваше величество! – говорит. – Так и так – можно, наверно, стрельца извести.
Король согласился и тотчас отдал приказ по флоту: приготовить к походу старый, гнилой корабль, нагрузить его провизией на шесть лет и посадить на него пятьдесят матросов – самых бестолковых неумех. Побежали гонцы по всем злачным местам, набрали таких матросов, что поглядеть любо-дорого: у кого глаза подбиты, у кого нос сворочен набок.
Как скоро доложили королю, что корабль готов, он в ту же минуту потребовал к себе стрельца:
– Ну, Федот, ты у меня молодец, первый в команде стрелец; сослужи-ка мне службу, поезжай за тридевять земель, в тридесятое царство – там есть остров, на том острове ходит олень – золотые рога; поймай его живого и привези сюда.
Стрелец задумался, не знает, что и отвечать ему.
– Думай не думай, – сказал король, – а коли не сделаешь дела, то мой меч – твоя голова с плеч!
Федот повернулся налево кругом и пошёл из дворца; вечером приходит домой крепко печальный, не хочет и слова вымолвить.
Спрашивает его жена:
– О чём, милый, закручинился? Аль невзгода какая?
Он рассказал ей всё как есть.
– Так ты об этом печалишься? Есть о чём! Это службишка, не служба. Молись-ка Богу да ложись спать, утро вечера мудренее: всё будет сделано.
Стрелец лёг и заснул, а жена его развернула волшебную книгу – и вдруг явились перед ней два неведомых молодца:
– Что угодно, что надобно?
– Ступайте за тридевять земель, в тридесятое царство – на остров, поймайте оленя – золотые рога и доставьте сюда.
– Слушаем! К утру всё будет исполнено.
Вихрем понеслись они на тот остров, схватили оленя – золотые рога, принесли его прямо к стрельцу на двор; за час до рассвета всё дело покончили и скрылись, словно их и не было.
Стрельчиха-красавица разбудила своего мужа пораньше и говорит ему:
– Поди посмотри: олень – золотые рога на твоём дворе гуляет. Бери его на корабль с собою, пять суток вперёд плыви, на шестые назад поворачивай. Да вот, возьми сонную траву для матросов.
Стрелец взял траву, посадил оленя в глухую, закрытую клетку и отвёз на корабль.
– Тут что? – спрашивают матросы.
– Разные припасы и снадобья; путь долгий, мало ли что понадобится!
Настало время кораблю отчаливать от пристани, много народу пришло пловцов провожать, пришёл и сам король, попрощался с Федотом и поставил его за старшего.
Пятые сутки плывёт корабль по морю, берегов давно не видать. Федот-стрелец приказал выкатить на палубу бочку с питьём в сорок вёдер, куда он заранее сонной травы вдоволь добавил, и говорит матросам:
– Пейте, братцы! Не жалейте. Душа – мера!
А они тому и рады, бросились к бочке, да так много выпили, что тут же возле бочки попадали и заснули крепким сном. Стрелец взялся за руль, поворотил корабль к берегу и поплыл назад; а чтоб матросы про то не сведали – знай с утра до вечера их сонными травами поит: только они глаза продерут, как уж новая бочка готова.
Как раз на одиннадцатые сутки привалил корабль к пристани, выкинул флаг и стал палить из пушек. Король услыхал пальбу и сейчас на пристань – что там такое? Увидал стрельца, разгневался и накинулся на него:
– Как ты смел до сроку назад воротиться?
– А куда ж мне деваться, ваше величество? Пожалуй, иной дурак десять лет в морях проплавает да путного ничего не сделает, а мы вместо шести лет всего-навсего десять суток проездили, да своё дело справили: не угодно ль взглянуть на оленя – золотые рога?
Тотчас сняли с корабля клетку, выпустили златорогого оленя; король видит, что стрелец прав, ничего с него не возьмёшь! Позволил ему домой идти, а матросам, которые с ним ездили, дал свободу на целые шесть лет; никто не смей их и на службу спрашивать, по тому самому, что они уж эти года заслужили.
На другой день призвал король коменданта, напустился на него с угрозами.
– Что ты, – говорит, – или шутки со мной шутишь! Видно, тебе голова твоя не дорога! Как знаешь, а найди случай, чтоб можно было Федота-стрельца злой смерти предать.
– Ваше королевское величество! Позвольте подумать. Авось можно поправиться.
Пошёл комендант пустырями да закоулками, навстречу ему Баба-яга:
– Стой, королевский слуга! Я твои думки ведаю, хочешь, пособлю твоему горю?
– Пособи, бабушка! Ведь стрелец вернулся и привёз оленя – золотые рога.
– Ох, уж слышала! Сам-то он простой человек, извести его нетрудно бы – всё равно что щепоть табаку понюхать! Да жена у него больно хитра. Ну да мы загадаем ей иную загадку, с которой не так скоро справится. Ступай к королю и скажи: пусть пошлёт он стрельца туда – не знаю куда, принести то – не знаю что. Уж этой задачи он во веки веков не выполнит: или совсем без вести пропадёт, или с пустыми руками назад придёт.
Комендант наградил Бабу-ягу золотом и побежал к королю. Король выслушал и велел стрельца позвать.
– Ну, Федот! Ты у меня молодец, первый в команде стрелец. Сослужил ты мне одну службу: достал оленя – золотые рога; сослужи и другую: поди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что! Да помни: коли не принесёшь, то мой меч – твоя голова с плеч!
Стрелец повернулся налево кругом и пошёл из дворца; приходит домой печальный, задумчивый. Спрашивает его жена:
– Что, милый, кручинишься? Аль ещё невзгода какая?
– Эх, – говорит, – одну беду с шеи свалил, а другая навалилася: посылает меня король туда – не знаю куда, велит принести то – не знаю что. Через твою красу все напасти несу!
– Да, это служба немалая! Чтоб туда добраться, надо девять лет идти да назад девять – итого восемнадцать лет; а будет ли толк с того – Бог ведает!
– Что же делать, как же быть?
– Молись Богу да ложись спать. Утро вечера мудренее. Завтра всё узнаешь.
Стрелец лёг спать, а жена его дождалась ночи, развернула волшебную книгу – и явились перед ней два молодца:
– Что угодно, что надобно?
– Не ведаете ли: как ухитриться да пойти туда – не знаю куда, принести то – не знаю что?
– Нет, не ведаем!
Она закрыла книгу – и молодцы с глаз исчезли.
Поутру будит стрельчиха своего мужа:
– Ступай к королю, проси золотой казны на дорогу – ведь тебе восемнадцать лет странствовать, а получишь деньги, заходи со мной проститься.
Стрелец побывал у короля, получил из казначейства целый мешок золота и приходит с женой прощаться. Она подаёт ему ширинку и мячик:
– Когда выйдешь из города, брось этот мячик перед собою; куда он
