Шел как-то раз Ванчу, — так его звали, — по дороге и думал о том, как счастливы, должно быть, те, у которых есть дети, и как тяжело приходится бездетным людям. Вдруг видит он: прямо к нему идет сам Бог со святым Петром.
— Куда идешь, сын мой? — спросил его Бог.
— Иду бросаться в овраг, дабы избавиться от своего горя.
— Что же у тебя за горе? — снова спросил Бог. — Скажи, я тебе помогу.
— Хочу, чтобы у меня были дети, — ответил Ванчу.
— Что еще хочешь?
— Больше ничего, — говорит Ванчу.
— Иди домой, у тебя уже есть дети, — обращается Бог к Ванчу.
Ванчу побежал домой, смотрит: и в доме, и во дворе полным-полно детей. Было их не менее ста, и все они в один голос кричали: «Папа, папа!» — и просили есть.
Задумался Ванчу: как накормить столько душ? Продал все, что у него было, и купил муки. Затем отправился куда глаза глядят заработков искать.
Долго ходил он по свету, и однажды вечером наткнулся на стадо овец у опушки леса. Тысяча овец там было, а в землянке двадцать или двадцать пять чабанов: все сильные, краснощекие, такие, что словами не передать, — все равные по силе.
— Добрый вам вечер! — сказал Ванчу.
— Будь здоров, путник! — ответили на приветствие чабаны. Пригласили его присесть, накормили-напоили и принялись беседовать.
Рассказал Ванчу о своей нужде, и чабаны посоветовали ему, чтобы лучше он оставался у них. В окрестностях появился дракон, который каждую ночь по три овцы из их стада похищает.
— Да как же это, столько вас человек, не можете одолеть одного дракона? — спросил Ванчу.
— Да вот, надо признать, не можем.
— Что дадите мне, если избавлю вас от него?
— Третью часть стада, — сказали чабаны.
Спрятался Ванчу неподалеку от загона и стал сторожить.
В полночь прилетел дракон. Не успел он еще войти в стадо, как Ванчу гневным голосом окликнул его:
— Стой, дальше чужакам пути нет.
— А кто ты такой, чтобы меня не пускать? — со смехом спросил дракон.
— Я Ванчу-пеливан. Ем только обрезной камень и драконье мясо! А ты кто такой?
— Я дракон, которого ты надеешься съесть. Давай померяемся силой.
— Давай, — сказал Ванчу, — но сначала посмотрим, кто сможет выдавить воду из камня.
Обхватил дракон огромный булыжник, сжал раз, сжал два, нет, — не выходит вода.
Ванчу взял в ладонь кусок свежей брынзы, сжал, — сквозь пальцы полилась сыворотка.
— Ты видел? — спросил он.
— И вправду, ты сильнее меня, — согласился дракон. — Может, пойдешь ко мне в работники? Моя мать давно ищет такого.
— А сколько ты будешь платить?
— Мешок золотых монет.
— Ладно, я согласен, — сказал Ванчу.
Пошел он к землянке и сказал чабанам, что дракон отныне не будет больше нападать на стадо. Чабаны сдержали свое слово: третью часть своего стада отогнали к Ванчу домой, а он сам нанялся на год работать на дракона. А тогда, в те стародавние времена, год за три дня проходил.
Пришел Ванчу вместе с драконом в его покои, старая мать-драконша поджидала там овец.
— Где овцы?
— Не беспокойся об овцах, потому что сторожит их теперь Ванчу-пеливан. Он настолько силен, что из камня воду выдавливает.
— Кто он такой? — закричала старая обжора.
— Да вот и он сам, — показал дракон на Ванчу. — Я нанял его на работу на год.
— Это ты хорошо сделал. Но для начала я хочу, чтобы вы померились силой. Хочу знать, кто из вас сильнее.
Поднял дракон свою стопудовую булаву и далеко, за два поля, закинул ее.
— А теперь, Ванчу-пеливан, мы найдем булаву, и посмотрим, куда ты ее закинешь.
— Пусть будет так, — сказал Ванчу. — Только возьми еды на три дня, и я тебе покажу, на что способен.
Долго они ходили, пока не нашли булаву. Ванчу еще в дороге утомился, куда там ему булаву поднять! Взял да и уселся на нее.
— Почему не бросаешь ее, Ванчу? — спрашивает дракон.
— Сейчас брошу. Подожди, пока луна зайдет, а то я боюсь, как бы не попасть в нее и не разбить вдребезги. Есть там у меня один кузнец, мой приятель. Если он поймает булаву, больше ты ее не увидишь.
— Э, нет, уж лучше я ее назад заброшу, чем потерять, — сказал дракон и быстро метнул свою булаву назад.
Таким был первый день службы Ванчу.
Рассказал дракон своей матери, что случилось в этот день. Очень удивилась его мать силе Ванчу.
На второй день пошли они по воду, бурдюк воды принести.
— Ха-ха! Кто тебе каждый день капля по капле воду станет носить? Я знаю, как можно сделать это быстрее, — сказал Ванчу и, вынув перочинный нож, принялся копать вокруг колодца.
— Что ты делаешь? — спросил дракон.
— Хочу весь колодец полностью перенести к твоему дому.
— Брось-ка ты это дело. Колодец стоит здесь с давних пор, не надо его портить, — в страхе сказал дракон, — лучше я сам буду носить воду.
— Если хочешь, носи, только чтоб не говорил потом, что я плохо служил тебе, — сказал Ванчу.
Вечером дракон снова рассказал о том, какой пеливан Ванчу, и старуха больше прежнего удивилась.
На третий день отправляет она их по дрова. Приходят в лес, дракон, обхватив дерево поперек, вырвал его с корнем, вскинул себе на плечо и направился домой. Ванчу же принялся плести канат из трав.
— Что ты делаешь? — спросил дракон.
— Ну, я же не так глуп, как ты, чтобы носить домой по одному дереву. Вот обвяжу канатом весь лес да и потащу его к твоему дому. Чтоб потом не говорил, что я плохо служил тебе.
— Не делай этого, — сказал дракон, — я не допущу чтобы ты в один момент погубил такой красивый лес. Лучше я твое
