— Отпусти меня в море! — говорит.
Он и отпустил.
А на другой день эта громадная рыбина снова в сети ему попалась и попросила отпустить. И снова пожалел ее рыбак. Вернулся домой, рассказал жене:
— Выловил я громадную рыбу, а она со мной человеческим голосом заговорила — отпустить просила. Я испугался и отпустил.
— Дурак ты! — жена говорит. — Домой надо было рыбу нести!
Как ни ругалась жена, не выходил с той поры рыбак в море — рыбы боялся. Вскоре вернулся из дальних странствий их сын — на корабле приплыл. И рассказал родителям, что с ним по пути приключилось.
— Проснулся я, — говорит, — ночью, и чувствую, что не один, есть кто-то со мной рядом, а кто, разглядеть не могу — темно.
Не знал юноша, что приходила к нему по ночам принцесса околдованная. Днем она рыбой была, той самой, что отец его выловил, — а как стемнеет, девушкой становилась.
Вскоре снова собрался рыбацкий сын в дальний путь. И дала ему на прощанье мать коробок спичек.
— Зажжешь, — говорит, — и увидишь, кто с тобой.
В первую же ночь на море, пробудившись, понял юноша, что не один он, а кто рядом не видно — темно. Вынул он коробок, зажег спичку и увидел рядом девушку красоты небывалой.
— Что ты наделал! — говорит она. — Еще бы немного, и пришел бы срок, спали бы чары, а теперь придется мне в Замок-Откуда-Нет-Возврата идти и ждать, когда ты вызволишь меня. Слушай, что тебе сделать нужно. Сначала дракона убьешь, из него мигом заяц выскочит. Ты зайца убьешь, а из него вылетит голубка. Убьешь и голубку, а яйцо, что она снесет, с собой возьмешь, чтоб разбить его о лоб великана. Тогда умрет злодей, что меня околдовал, а я снова девушкой стану и замуж за тебя пойду.
Сказала — и исчезла.
Опечалился юноша. «Как, — думает, — найду я Замок-Откуда-Нет-Возврата?» Вернулся из странствий, рассказал матери про принцессу, а она и говорит:
— Делать нечего, сынок! Придется замок тот искать, да с великанами и драконами биться. Надо принцессу вызволить, раз она невеста тебе.
И пошел юноша куда глаза глядят. У кого ни спросит, никто про Замок-Откуда-Нет-Возврата не знает и драконов никто не видал. Что делать? Идет себе, идет, видит, у дороги лев, орел, пес и муравей — тушу конскую делят, спорят из-за добычи. Юноша подошел и говорит:
— Давайте я поделю!
— Давай! — говорят звери.
— Пусть льву туша достанется, псу — потроха, орлу — сердце, а муравьишке — голова, чтоб соображал получше!
Сказал и хотел было идти своей дорогой, но звери остановили его:
— Погоди!
Он спрашивает:
— Вы что же, и меня съесть хотите?
— Нет! — отвечают они. — Другое у нас на уме. Поблагодарить тебя хотим за то, что разделил добычу нашу по справедливости. Прими от нас подарки!
Вырвал лев волосок из своей гривы, дает ему и говорит:
— Понадобится тебе львом обернуться, крикни: «Лев! С Божьей помощью!» И тут же львом станешь.
Вырвал пес у себя за ухом шерстинку, дает ему и говорит:
— Захочешь собакой стать, крикни: «Пес! С Божьей помощью!» И тут же псом обернешься.
Вырвал орел перо из крыла, дает ему и говорит:
— Позовешь меня: «Орел! С Божьей помощью!» И в тот же миг орлом обернешься.
А муравьишка замешкался:
— Не знаю, что тебе подарить. Лапку бы подарил, да как мне без нее? Хотя ладно, как-нибудь похромаю, а тебе подарок будет, — бери лапку!
Оторвал муравьишка левую лапку, дал юноше и говорит:
— Если крикнешь: «Муравей! С Божьей помощью!» — тут же муравьем обернешься.
Простился юноша со зверями и пошел своей дорогой — дракона да Замок-Откуда-Нет-Возврата искать.
Шел, шел, вдруг видит — девушка на лугу козу пасет, а коза тощая-претощая.
— Что это у тебя коза такая тощая? — спрашивает.
— Уж какая есть! — отвечает девушка. — Одна она у меня осталась.
— А куда ж остальные подевались?
— Остальные пожирней были, так всех их дракон сожрал!
— Дракон, говоришь? — обрадовался юноша. — А где он живет?
— Здесь, поблизости, — говорит девушка, — в лесу!
— А когда эта тварь за козами приползает?
— Каждый день, ровно в полдень!
Решил юноша подождать, благо до полудня недолго осталось.
В скором времени раздались гром и грохот ужасный — это дракон подползал, рыча и все на своем пути семью языками огненными сметая.
Встал юноша у дракона на пути и крикнул:
— Лев! С Божьей помощью!
И в тот же миг львом обернулся и кинулся на дракона. Долго они бились. Наконец запросил дракон передышки.
— Ладно! — отвечает юноша. — Передохни! А я вина молодого выпью, хлеба свежего поем, девушку-красавицу поцелую да и покончу с тобой!
Услыхала девушка его слова, побежала домой и отцу все рассказала. Отец велит:
— Хлеба возьми и вина, да отнеси ему поскорее. Все сделай, как он сказал! Может, избавит он нас от напасти!
Взяла девушка хлеб и вино и заторопилась на луг. Подала юноше, а он поцеловал ее и снова львом обернулся, на дракона напал и убил чудовище. Но в тот самый миг, как испустил дракон дух, выскочил из него заяц и понесся прочь. А юноша не растерялся.
— Пес! — говорит. — С Божьей помощью!
И тут же обернулся псом. Кинулся за зайцем, настиг его и растерзал. А из зайца вылетела голубка и взмыла в небо.
— Орел! С Божьей помощью! — крикнул юноша и в тот же миг обернулся орлом. В мгновение ока настиг орел голубку и растерзал ее, а яичко, что внутри было, в когтях зажал. Сел орел на камень и снова стал юношей. Завернул он яичко в платок, положил в карман и пошел попрощаться с девушкой, что пасла на лугу козу. А они с отцом его уже на крыльце поджидали.
— Нечего вам теперь бояться! — говорит юноша. — Живите счастливо, а мне пора.
Долго упрашивала его девушка остаться, а юноша ни в какую.
— Должен я, — говорит, — обещанье исполнить. Идти мне надо, хоть и не знаю куда.
Шел он, шел и, Бог весть как, оказался в родном селении. Рассказал матери про дракона, которого убил.
— А теперь, — говорит, — надо великана искать!
Попрощался с матерью и пошел. Месяц минул, другой, третий, а все без толку — никто не знает, где Замок-Откуда-Нет-Возврата. Наконец отыскал: стоит замок на скале — не подступиться. Ров глубокий, а на мосту стража. В замке принцесса томится, а слуги с ног сбились, угождая великану: неможется ему с того самого дня, как умер дракон.
«Как же, — думает юноша, — пробраться мне в замок?» Думал, думал и крикнул:
— Муравьишка! С Божьей помощью!
И в тот же миг обернулся муравьем. Так и пробрался в замок — никто и внимания не обратил, — а уж там отыскал опочивальню принцессы.
Увидала она юношу и от неожиданности вскрикнула. Услыхал великан и прибежал спросить, что ее напугало, но юноша успел обернуться муравьем и спрятаться. Принцесса перед великаном стоит, ни жива ни мертва.
— Что, — спрашивает великан, — раскричалась? Спать мешаешь!
