Как и Антон.
– Я все выяснил, – сказал он. – Но, конечно, не стоит сейчас говорить об этом.
Антон выглядел немного уставшим. Он вцепился в край стола, словно пытался отломать кусок.
Я беззаботно кивнул.
Антон не должен был рассказывать мне о сообщении от «Ангельского карандаша». Но он рассказал, и если в АРМ уже знали об этом, то пусть послушают еще раз.
К нам подсаживались, пробовали завести знакомство и уходили. Мы с Антоном разговорились с двумя дамами, у которых, как выяснилось, были иные вкусы. (Некоторые лесбиянки любят подслушивать, о чем говорят натуралы.) Младшая из женщин осталась с нами на какое-то время. Ей было немногим больше тридцати, и она была красива на современный манер, но крепкие, рельефные мышцы – не мой идеал красоты.
– Иногда чутье нас обманывает, – заметил я.
– Да, – согласился Антон. – Послушай, Джек, я предусмотрительно припрятал древний кальвадос у себя дома, в Майя. Но там не хватит на четверых…
– Звучит недурно. Сначала перекусим?
– Не вопрос. В Майя шестнадцать ресторанов.
Десятки сверкающих пятен блуждали по ночному небу, затмевая звезды. Однако зоркий глаз все-таки мог бы различить горстку космических объектов, в особенности возле луны.
Антон включил ультразвуковой сигнализатор для вызова такси.
– Значит, тебе сообщили о звонке? – спросил я. – И что тебя так встревожило?
Спутники системы безопасности, размером не больше баскетбольного мяча, мчались по пылающему небу, недоступные для случайного взгляда. Можно было только угадать, что они где-то там. На их контрольных лентах содержались образцы видео- и аудиосигналов, соответствующих ограблению, изнасилованию, ранению, крику о помощи. Эти ленты хранили и гигабайты ключевых слов, которые могли заинтересовать АРМ.
Итак, никаких ключевых слов.
– Жуткие вещи рассказывают, Джек, – ответил Антон. – Чужая тачка промчалась мимо Анджелы на четырех пятых от разрешенного максимума и едва не обожгла ее.
Я выкатил глаза от удивления. Космический корабль шел навстречу «Ангельскому карандашу» на скорости в восемьдесят процентов от скорости света? Ни одно творение человеческих рук не смогло бы это сделать. И при этом вел себя агрессивно? Может быть, я неверно истолковал сказанное. Такое бывает, когда приходится использовать в разговоре шифр.
Но как же тогда «Карандашу» удалось спастись?
– И как она дозвонилась домой?
Рядом опустилось такси.
– Она как раз резала хлеб… ну, понимаешь… машинкой… – сказал Антон. – Я же говорю – это жуткая история.
Квартира Антона находилась почти на самом верху Майя – выстроенного в форме пирамиды города к северу от Санта-Марии. Наследие прошлого.
Антон изображал гида, проводя меня через широкие двери к лифту, а затем по коридору:
– Когда это здание строилось, Комиссия по рождаемости только набирала силу. По замыслу проектировщиков, здесь должно было жить около миллиона человек. Но оно никогда не заселялось полностью.
– Итак?
– Итак, мы отправимся на восточную сторону. Там четыре ресторана и дюжина небольших баров. А пока остановимся здесь.
– Значит, здесь ты и живешь?
– Нет, здесь никто не живет и никогда не жил. Я очистил ее от прослушки, а власти… Думаю, они даже ничего не заметили.
– Это твой матрас?
– Нет, детей. У них здесь клуб, в стиле тех, что были в моде два поколения назад. Насколько я понял по намекам сына.
– Они нам не помешают?
– Нет, все под контролем. Я установил систему безопасности, которая впускает их, когда меня здесь нет. Теперь она и тебя будет узнавать. Запомни номер квартиры: 2-3-309.
– А что о нас подумают в АРМ?
– Что мы ужинаем. Сначала сходили в один из ресторанов, а затем вернулись и выпили бутылку кальвадоса… что мы и сделаем, только позже. Я могу подправить записи в «Баффоло Билле». Только не спорь о том, кто за это будет платить. Заметано?
– Но… ладно, заметано.
Надейся, что тебя не заметят, – это и есть единственная реальная защита. Я уже подумывал о том, не пора ли мне сваливать, но любопытство – один из путей, приводящих в АРМ.
– Рассказывай свою историю. Значит, ты говоришь, что она нарезала хлеб… э-э… машинкой?
– Возможно, ты не помнишь, но на «Ангельском карандаше» установлен не обычный прямоточный двигатель Бассарда. Собранный магнитной воронкой межзвездный водород должен питать лазер с ядерной накачкой, который предполагалось использовать и для связи. Отправлять взрывное сообщение через половину Галактики. Этим-то лазером пилот-поясник и разрезал инопланетный корабль.
– Без связи вполне можно обойтись. Антон… ты же помнишь, как нам объясняли в школе: ни одна разумная раса не сможет выйти в космос, если не научится сотрудничать. Так или иначе, они должны разрушить окружающую среду: либо войнами, либо анархией, либо перенаселением. Помнишь?
– Конечно.
– Значит, ты поверил всему этому?
– Думаю, да. – Он болезненно усмехнулся. – Но директор Бернар не поверил. Он засекретил сообщение и наложил резолюцию. Шесть лет полета в замкнутом пространстве, предельная скука плюс высокий уровень интеллекта при избытке свободного времени, тщательно продуманный розыгрыш и все такое. Директор Хармс сохранил секретность… с согласия Пояса. Интересно?
– Но он и должен был это сделать.
– А они должны были согласиться. С тех пор мы многое узнали. «Ангельский карандаш» передал множество фотографий инопланетного корабля. Вряд ли это может быть фальсификацией. Еще они сфотографировали трупы инопланетян. Эти существа похожи на крупных кошек с оранжевой шкурой, трехметрового роста; длинные ноги и развитые руки с большими пальцами. Мы окажемся в большом дерьме, если сцепимся с ними.
– Антон, мы уже триста пятьдесят лет живем в мире. Мы должны повести себя правильно. Иными словами, вступить в переговоры.
– Ты не видел их.
Это было забавно. Антон пытался напугать меня. Двадцатью годами раньше ужас давно уже бурлил бы в моей крови. Сейчас я легче справлялся с биохимией. Меня действительно напугало все это, но мой страх был рассудочным, и я мог его контролировать.
Антон решил, что я недостаточно встревожен.
– Джек, это не высосано из пальца. На многих фотографиях видно устройство, которое может оказаться генератором гравитации, а может и не оказаться. Директор Хармс основал на Луне лабораторию, чтобы разработать для нас такое же.
– Как с финансированием?
– Очень тяжело. Мало кто верил в это, но они добились своего! Лаборатория заработала!
Я обдумал его слова.
– Контакт с инопланетянами. Не похоже, что наша раса легко с этим справится.
– Возможно, не справится совсем.
– Что-то еще делается?
– Ничего или чертовски близко к тому. Жалкие рекомендации, кабинетная чушь, рассчитанная на то, чтобы еще больше раздуть ведомство. Никто не хочет первым произнести это милое слово «война».
– Мы триста пятьдесят лет не знали, что такое война. Возможно, нам поможет К. Критмейстер. – Я усмехнулся замешательству Антона. – Посмотри архивы АРМ. Высказывалось предположение, что это был инопланетянин из расы, обитающей в кометном облаке. Якобы именно он обеспечивал нам покой последние три с половиной века.
– Очень забавно.
– Видишь ли, Антон, для тебя все это намного более реально, чем для меня. Я пока еще не увидел ничего катастрофического.
Я вовсе не утверждал, что он лжет. Я лишь хотел объяснить ему, что слышал только одну
