Сергил, устав смотреть на то, как едят другие, потянулся к блюду… и получил по рукам!
– Али? – Дракон вопросительно посмотрел на меня.
Я молча подцепила новый кусочек мяса, сунула в рот, прожевала… Нет, мне совершенно точно не показалось. Вопрос только в том, на что рассчитывали, приправляя императорский завтрак столь любопытной травкой.
– Может, кашки? – мило улыбнулась я и протянула большому и страшному черному дракону свою тарелочку.
Овсянка уже успела остыть и превратиться из относительно съедобной клейкой массы в застывшую и несъедобную.
– Может, объяснишься? – Сурово скрестив руки на груди, Сергил откинулся на спинку стула. Выглядело это весьма внушительно и серьезно.
– Не думаю, что дракону может быть полезен завтрак, приправленный заговоренным пестроцветом. Нет, на вкус пикантненько, но ты ведь и озвереть от такого можешь.
Сай озадаченно моргнул:
– Приворот?
Я положила в рот еще кусочек мяса. Приправа? Или все-таки нечто большее? И на что был расчет? На то, что обезумевший дракон бросится на бедную и маленькую меня? Или кто-то проверяет, насколько император устойчив к ведьмовским чарам?
Если предположить, что дозу повышают постепенно, одновременно накладывая все новые условия и наговоры…
– Определенно приворот, – кивнула я.
– Тогда какого демона ты продолжаешь уплетать за милую душу?! – Сергил возмущенно вскочил на ноги.
– Ну я же не дракон.
– А твой ребенок?!
Есть расхотелось сразу. Запрещенный прием.
Отложив вилку, я тоскливо уставилась в окно.
Отвечать я не стала. Мне было даже страшно представить, к чему приведет такой поворот.
У лисиц рождаются лишь лисицы. Ведь правда, малыш?
Глава 5
О кошках в дворцовом саду
В сад я выбралась лишь к обеду, причем в самых растрепанных чувствах. Завтрак прошел сумбурно. Едва Сергил узнал о подозрительных добавках, он вызвал к себе среднего брата и слуг. Баргил, появившись на пороге императорских апартаментов, смерил меня таким взглядом, что я почувствовала себя не то блохой, не то еще каким-нибудь мелким насекомым. И хоть бы поблагодарил, рыжая зараза! Я, между прочим, его брата спасаю!
Впрочем, после того как огненный дракон убрался по своим делам (прихватив остатки вкусненького мяса!), стол накрыли повторно. Правда, на этот раз озаботились техникой безопасности: каждое блюдо проверили и магически, и физически. Так что голодной меня не оставили.
К сожалению, отдать должное всему многообразию блюд не дали: едва я начала наслаждаться жизнью, в комнату ворвался злой как сто демонов Нэсси. Пришлось оправдываться и стыдливо прятать взор. Словно загулявшая девица перед строгим старшим родичем.
Короче, прекрасное настроение, что посетило меня утром, выветрилось очень быстро. И не только у меня. Император вернулся к обычной линии поведения, едва на пороге нарисовался первый из его братьев. А ведь все так неплохо начиналось!..
Ладно, забудем на время о драконах. Слишком много думать о них вредно. Тем более сейчас мне лучше немного подумать о себе.
Полюбившуюся мне беседку я нашла без проблем. Располагалась она чуть в стороне от основных прогулочных маршрутов, а потому уже немного покосилась, да и краска кое-где пошла трещинами. Зато плющ разросся и прекрасно спрятал беседку от посторонних глаз. В общем, я нашла лучшее место для уединения.
Впрочем, и как место для встреч оно было востребовано.
– О, сегодня это ты, Черныш. Иди сюда. – Завидев черного с белым «воротничком» кота, я улыбнулась и похлопала себя по колену.
Зверек бежать ко мне не спешил, предпочитая изучать меня издали. Чуть слышно потянуло волшбой. Во дворце я уже настолько привыкла, что все колдуют, что давно перестала обращать внимание. Но здесь, когда вокруг на десятки метров вокруг нет ни одной живой души, обостренное восприятие привычно отметило факт сотворенной волшбы.
Наконец кот закончил свой осмотр и неуверенно двинулся ко мне. Не дожидаясь, когда это милое создание дойдет до меня, я подхватила его на руки на полпути. В меня тотчас же выпустили когти. Тонкая ткань перчаток расползлась прорехами, а кое-где еще и окрасилась красным. Сильно он меня.
– У импер-р-ратора хор-р-рошие слуги, – раскатисто мурча, произнес мой найденыш. – Они умеют молчать. Но сегодня они молчат уж больно кр-р-раснор-р-речиво. Ты где ночь пр-р-ровела, дитя мое? И не думай, что я пр-р-ромолчу и ничего не скажу Ар-р-ри.
– Дори, ничего же страшного не случилось. Какая разница, в какой комнате спать? – решив прикинуться дурочкой, произнесла я.
– Меня смущает не комната, а компания! – уже почти нормальным голосом ответил мой средний дядюшка.
Я лишь пожала плечами. Теперь она и меня смущала, а вот утром… С утра мне все виделось совсем в ином свете. Сергил, конечно, дракон, но чем-то он мне напоминает Нэсси. Вероятно, поэтому я и веду себя с ним так, как вела бы с его младшим братом.
– Для дракона Сергил не так уж и плох. А как император он мне почти симпатичен, – почесывая дядюшку за ушком, задумчиво сообщила я.
Дори хмыкнул. В его понимании девушка способна защищать мужчину лишь в одном случае: когда безоглядно в него влюблена. Оправдываться мне было лениво, да и слушать меня все равно не станут.
А ведь я не лгала: как император Сергил мне весьма симпатичен. Он внимателен и осторожен, умеет просчитывать свои и чужие действия на пару шагов вперед, достаточно хладнокровен, чтобы не избегать грязных методов, но при этом и благороден в той степени, чтобы ими не злоупотреблять. Из трех братьев-драконов он лучший выбор для короны. Добавим к его личным качествам еще и умение – наверняка магическое! – контролировать толпу…
Короче, Сергил однозначно подходит для роли императора. И сейчас это во мне скорее будило раздражение и досаду, чем гордость за свою родину. Идти против власти мне однозначно было бы проще, если бы та оказалась слабой и недостойной.
– Уже жалеешь, что влезла в это дело? – проницательно подметил Дори.
Я пожала плечами. Не жалею. По крайней мере, не так, как он думал. Мне просто было грустно от того, что все сложилось так. Если бы Нэ стала супругой Сергила, то я была бы счастлива. И тогда бы уж точно мне не пришлось бы мучиться мыслями о предательстве или измене. Я ведь тоже Корвир… Да, я не приносила личной клятвы императорскому дому, но и назвать себя свободной от нее я не могу.
– Как думаешь, во дворце уже привыкли к моим постоянным прогулкам? – решив сменить тему, поинтересовалась я.
Целый месяц я сидела тише мышки под веником. Возможно, пора уже и вспомнить о главной своей цели. Тем более последние события показывают, что далеко не все так спокойно в дворцовых стенах, как все привыкли думать.
Кстати!
– Дори, а из слуг императора, случайно, никто не «молчит» об изменениях на дворцовой кухне?
Дядя нахмурился. Если учесть, что он по-прежнему пребывал в кошачьей шкуре, выглядело это крайне забавно.
– Что конкретно тебя интересует?
– Кто из живущих во дворце может обладать ведьмовскими знаниями?
– Чуть подробнее, лисичка, – обманчиво мягко мурлыкнул Дори, ткнувшись лбом в мою ладонь.
Я механически провела пальцами у него меж ушей. Втягивать дядюшек в эти интриги мне
