Спустя какое-то время неподалёку прошла группа полицаев – судя по голосам, человек восемь. Один из них полез в гущу сваленных деревьев, но не дошёл до окопа нескольких шагов.
– Нет тут никого, – крикнул он, вытирая кровь с ободранного ветвями лица.
– Брось на всякий случай гранату, – подумав, приказал старший из полицаев.
И снова защитили сосны. Шестисотграммовая «РГД-33» взорвалась едва не над головой. Выбитая щепка ударила Николая Мальцева в плечо, а от сильного динамического удара потекла из уха кровь. Когда вернулись в лагерь, Николая сразу отправили в санчасть, а результаты разведки докладывал Василь Грицевич.
– Четыре эшелона с танками прошли. В одном месте брезент порвался, ствол длиной метров пять с набалдашником торчит. Громадина, похожа на «тигр».
– Возможно, и Т-4, – предположил Кондратьев. – С усиленной бронёй и удлинённым орудием. Рвануть бы один такой эшелон, тогда сразу ясно станет, что на платформах везут.
– Готовь взрывников, – согласился майор Журавлёв. – И хорошо бы «языка» взять.
– На полустанке можно попробовать, – предложил Виктор Авдеев. – Там эшелоны, случается, по часу простаивают. Рано утром или ночью.
– Обдумай этот вопрос, – кивнул Журавлёв, – а пока продолжаем наблюдение.
– Разведка – это хорошо, – вмешался комиссар Зелинский. – Но воевать тоже надо. Фрицы за последнее время озверели, сколько заложников постреляли. А мы чего-то ждём.
– Не ждём, а выполняем приказ командования, – буркнул Фёдор Кондратьев. – Фрицы на центральном участке явно что-то готовят.
Дорого обходились разведка и шифрограммы о передвижении немецких войск. Группа во главе с Иваном Луковым, опытным партизаном, хорошо знавшим местность, угодила в засаду. Пять человек ранним утром приближались к заранее выбранному месту. Шагавший впереди Иван Луков увидел, как шевельнулись кусты и дал знак остальным бойцам. Отделение солдат железнодорожной охраны имело чёткое задание в случае столкновения с «лесными бандитами» взять одного-двух человек живыми, особенно если попадутся люди из отряда НКВД. Расстояние до партизан не превышало ста метров, и унтер-офицер, возглавлявший отделение, дал приказ открыть огонь.
Отделение охраны состояло в основном из солдат пожилого возраста. Все они были не прочь получить заслуженный отпуск к семье за взятого «языка», но свою собственную жизнь ценили выше. Диверсанты НКВД в плен не сдаются. Лучше прикончить их сразу, а после короткого и стремительного боя, глядишь, отыщется недобитый энкавэдэшник или партизан.
Однако стремительного уничтожения группы не получилось. Бывший военнопленный, сержант Родион Шамшин, служил в армии полтора года, участвовал в летних боях с первых недель войны. Старшим его не назначили. Он числился помощником у Ивана Лукова и шёл в дозоре, немного в стороне от основной группы.
Когда началась стрельба, сержант оказался во фланге охранного отделения. Родион отчётливо видел, как длинными очередями бьёт устаревший пулемёт «дрейзе» с барабанным магазином на 75 зарядов. Расчёт выпускал очереди веером, не видя противника, больше надеясь на удачу.
Вразнобой хлопали выстрелы карабинов, а унтер-офицер опустошал магазин автомата. Солдаты взвода охраны не отличались особой меткостью, но вели огонь старательно, не жалея патронов. Иван Луков был ранен в руку, ещё один боец угодил под пулемётную очередь. Вели ответный огонь лишь два человека, но пулемёт рано или поздно достанет их.
Пока расчёт менял магазин, Родион Шамшин подполз на несколько метров ближе и швырнул одну за другой две «лимонки». Приподнявшись для броска, он перехватил взгляд широколицего охранника лет сорока пяти. Ефрейтор был из недавнего призыва, когда Геббельс объявил после Сталинграда «тотальную войну». Сегодня ефрейтор впервые увидел русского диверсанта, красную звёздочку на пилотке и летевшие в его сторону гранаты.
– Русские справа! – успел воскликнуть ефрейтор, нажав на спуск карабина. Спустя мгновение, в воздухе взорвались обе «лимонки», брошенные сержантом с секундной задержкой. Гранаты «Ф-1» не обладали той мощностью, которую им приписывали. Усиленный заряд тротила разносил корпус в чугунное крошево, опасное на 10–15 метров, но небольшое количество квадратных осколков были смертельно опасны и на сотню шагов.
Ефрейтор не успел перезарядить карабин, лицо и руки словно прожгло насквозь раскалённой осыпью. Он вскрикнул от неожиданной боли, боясь больше всего, что пострадали глаза. Поднялся на колени, ощупывая лицо.
– Ложись, – кричал ему унтер-офицер, но бывший железнодорожный кондуктор его не слышал, охваченный ужасом, что ослеп.
Неподалёку стонал пулемётчик, пробитый насквозь массивным осколком. Бывший кондуктор видел, как из раны под лопаткой толчками вытекает кровь, а второй номер расчёта лихорадочно разрывает индивидуальный пакет, доставая бинт и вату.
Лейтенант Викулов, тоже бывший военнопленный, стрелял из трёхлинейки. Второй пулемётчик выронил пакет и сунулся лицом в траву. Унтер-офицер подхватил пулемёт, стал вставлять запасной магазин. Очередь из автомата «ППШ» перехлестнула руки.
Родион Шамшин дал ещё несколько очередей и стал отползать. В него стреляли сразу трое или четверо охранников. Одна из пуль обожгла плечо. Разведгруппа торопливо отползала. Из пяти человек один был убит, а двое ранены.
Период активной разведки обходился дорого. Немцы открывали огонь, едва заметив кого-либо вблизи железной дороги. Крестьяне, которые пасли домашний скот, держались подальше от полотна. Можно было угодить под снаряд зенитной платформы эшелона или огонь крупнокалиберных пулемётов даже за километр.
На станции в райцентре двое подпольщиков, парень и девушка, были убиты пулемётной очередью с вышки, когда шли по тропинке к депо. Немецкий офицер приказал обыскать одежду, перевернул носком сапога корзинку, где лежала бутылка молока и несколько лепёшек.
– Обед несли… Можно было и не стрелять.
Подошёл ещё один офицер, из эсэсовцев. Закурив, тоже оглядел трупы и заявил:
– Часовые действовали правильно. Сейчас все лезут к железной дороге. Другие поостерегутся.
На полустанке разведчики сумели взять «языка», немецкого солдата, неосторожно отошедшего от вагона. На допросе он рассказал, что их артиллерийский полк перебрасывают из Франции на Восточный фронт. Фюрер готовит новое наступление и добьёт Красную Армию до наступления осени.
– Ваш сраный фюрер уже два года подряд пытается это сделать, – усмехнулся майор Журавлёв. – И оба раза пинка под зад получал. Забыли уже про Москву и Сталинград?
Артиллерист, солдат лет двадцати, сопел, прикуривая очередную сигарету.
– Чего примолк, завоеватель? – не церемонясь, влепил
