Закурили. Алексей уселся на прежнее место, подстелив под себя полевую сумку. Кровь хорошенько разогналась по телу, и Речкину стало немного теплее. Едкий, горьковатый дым «Красного стрелка» скорее создавал иллюзию, нежели согревал организм на самом деле. Сплевывая кислый табак, Алексей морщился после каждой затяжки. Так как регулярно он не курил, то и папирос своих у него не было, а потому, при желании, выбирать не приходилось.
Второй номер не подвел. Не успел Речкин осилить едкую, горлодерущую папиросу, как на склоне сопки возник гонец с шинелью в руках. Краснея разгоряченным от пробежки лицом, выдыхая полупрозрачные клубы пара, боец торопливо взбирался вверх, неся командирскую шинель на вытянутых руках перед собой, точно королевскую мантию.
Очень скоро, согревшись в почти материнских объятиях теплой шинели, Алексей усердно боролся со сном, который наваливался на него тонным грузом. Речкин считал делом постыдным спать в наряде, тем более при солдатах, а потому держался из последних сил.
Из полудремного состояния его выдернул отдаленный взрыв. Он прокатился эхом по сопкам со стороны Угловой. Почти сразу последовал второй, затем третий… Мгновение, и сплошная артиллерийская канонада озлобленно забушевала громоподобными раскатами со стороны тех мест, где еще вчера довелось впервые повоевать Алексею. Поначалу было не разобрать – кто открыл огонь, наши или немцы, но, когда снаряды начали рваться глубоко в тылу второго батальона, стало ясно, что это дело рук врага.
Столь яростного артиллерийского обстрела Речкину не доводилось еще слышать. Гром канонады был настолько силен, что пограничники машинально прильнули к земле даже здесь, на удалении нескольких верст.
Воздух становился все прохладнее, туман сгущался, казалось, с каждой минутой. Застлав плотным молоком лощины, он разрастался будто на дрожжах, поглощал склоны сопок, стремясь к их вершинам. Наконец, у Речкина сложилось ощущение, что он находится среди поволоки облака, за которой исчезали и знакомые очертания земли, и бархатная синева неба…
Канонада не стихала до глубокой ночи. Когда стрелки на наручных часах Алексея приблизились к четырем утра, сквозь поутихший рев артиллерии послышались хлестки ружейных выстрелов и треск пулеметных и автоматных очередей. Становилось совершенно ясно – немец вновь перешел в наступление против левого фланга 2-го батальона.
Вскоре прибыл связной от начальника заставы. Вспотевший, задыхающийся от быстрого бега, едва не заблудившийся в плотном тумане, боец-первогодка передал приказ лейтенанта Круглова – в случае появления врага покинуть позиции и отходить в сторону Титовки. Также он вручил Речкину сигнальный пистолет, который был в единственном экземпляре на всю заставу, три патрона к нему и изложил краткую инструкцию от начзаставы: в случае оставления позиций подать сигнал выстрелом в зенит за несколько минут до отхода. Сам же Круглов обещал тем же способом известить и Речкина, позаимствовав сигнальный пистолет у бойцов 7-й роты, один из взводов которой занял позиции рядом с НП заставы, на высоте 449,0.
– А если немцы попрут не прямо на расположение заставы, а, допустим, южнее – на позиции соседней 8-й роты и откроют по ним огонь? Ввязываться ли в бой или просто уходить? – нахмурился лейтенант.
На этот вопрос посыльный лишь молчаливо пожимал плечами.
Как же не хватало телефонной связи! Каленников во время своего визита говорил о приказе по погранвойскам 23-го укрепрайона, который предписывал при наступлении врага всем пограничникам отходить в тыл для переформирования. Но, как говорится, гладко было на бумаге… Совершать многокилометровый марш в обход рубежа обороны, рискуя каждую минуту нарваться на немецких егерей или оказаться под прицелом штурмовиков, было затеей безрассудной, если не самоубийственной! Были и личные чаяния на сей счет – кто будет помогать отходить старшине и маленькой группе солдат с имуществом заставы?
От всех этих мыслей голова у Речкина шла кругом. Он быстро написал несколько вопросов к Круглову на листке бумаги, вырванном из своего блокнота, и передал его посыльному, на словах попросив, чтоб тот как можно быстрее прислал ответ. Иначе… Алексею и думать не хотелось о том, к чему может привести вся эта неразбериха. Бардак на войне – первый и самый точный шаг к гибели.
Речкин старался скрыть от глаз подчиненных свое сильное внутреннее смятение, но оно пробивалось наружу даже сквозь молчаливо-сосредоточенную маску. Алексей напряженно думал, прикидывал, размышлял, стараясь выстроить в голове четкий план на все возможные случаи. И часто курил… Он уже не чувствовал привкуса табачного дыма, только сильную горечь во рту и мокрый, булькающий комок в груди, но снова и снова подкуривал очередную папиросу.
Белый диск солнца, чьи очертания размывались за пеленой тумана, привычно проходил заученную наизусть траекторию, возносясь все выше и выше над землей. Понемногу воздух стал проникаться теплом, а мутное молоко тумана начало рассеиваться. Бой, что грохотал со стороны Угловой, не утихал ни на минуту. Напротив, казалось, что он становился все громче, все яростнее.
– Товарищ лейтенант! – послышался рядом встревоженный голос Логинова. – Посмотрите-ка! Вот туда!
Сержант говорил совсем тихо, почти шепотом, будто боялся разбудить кого-то. Ориентируясь по вытянутому вперед пальцу Логинова, Речкин пытался разглядеть что-то увиденное бойцом.
– Ну вот же! – вновь тихо протараторил Логинов. – Между озерками, левее, где старая телеграфная линия проходит!
Увидев в указанном месте какое-то непонятное движение, Алексей вскинул бинокль, висевший у него на шее, и плотно припал глазами к окулярам.
Словно ледяной водой окатило Речкина и неприятно засосало под ложечкой. Скулы его напряженно вздрогнули. Чуть юго-западнее их высоты, верстах в двух, в сторону границы шла колонна в серых мундирах.
Все сжалось в груди Речкина. Пребывая в абсолютном оцепенении, Алексей продолжал, не отрывая глаз от окуляров, рассматривать зловещую колонну в чуждой форме. Незваные гости шли осторожно, не спеша, подобно туристам в дальнем походе.
– Логинов за старшего! Я на 232-ю и обратно! – полушепотом выпалил Алексей и, низко пригнувшись, спешно бросился вниз по склону сопки.
Сердце бешено колотилось в груди лейтенанта, пульс бил по вискам, а голову затуманило не то от волнения, не то от страха. От Алексея требовалось конкретное, быстрое и четкое решение. Приказ, от которого зависели и жизни его солдат и, возможно, участь всей заставы. Немцам оставалось до позиций пограничников километра два, не больше. Учитывая скорость их шага, это расстояние заняло бы у них минут сорок. Но сколько их? Речкин успел прикинуть, что гораздо больше роты, при этом конца их вытянутой цепочки он не разглядел, а там вполне может быть и батальон, и целый полк. Против них два пулемета, дюжина бойцов даже не в счет! Возьмут в кольцо и закидают пулеметные расчеты гранатами в считаные минуты!
«Отступать! Немедленно, сию же минуту! Куда? Пока на дорогу к полуостровам Средний и Рыбачий, дальше – по ситуации!» – воспаленно лихорадило в мозгу
