В ушах гулко стучало, перед глазами расплывались пятна. «Иди. Только не останавливайся! Дойди, пожалуйста, дойди!» По лицу снова потекли отчаянные, полные муки слезы, они замерзали на щеках, обжигали, тревожили незажившие царапины.
По сторонам потянулись дома, покосившиеся пятиэтажки с черными окнами. Издалека слышались приглушенные звуки и злобный рык, но юноше было все равно.
Мутант появился внезапно и словно бы из ниоткуда. Спутанная черная шерсть, злобные глаза с узким вертикальным зрачком, голова покрыта бугристыми наростами. Хищная тварь, не брезговавшая человечиной.
Женя попытался бежать, но согнулся от боли и упал на колени, глядя, как к нему приближается монстр. Зубастая пасть щелкнула в нескольких сантиметрах от его лица, беглец отпрянул, упал навзничь и застыл, мысленно умоляя все высшие силы о спасении.
– Уйди, уйди! – в панике шептал он, понимая, что это конец. Мутант навис над ним, с оскаленной морды на щеку парню капнула горячая слюна. Юноша задергался, завопил: – Вон, уходи вон!
Он нащупал рукой кусок льда, сжал в кулаке и изо всех сил ударил тварь по носу. Монстр взвыл и отскочил, Женя с неимоверным усилием поднялся на ноги, пошатываясь. От испуга организм собрал последние силы. «Глупо так погибнуть. Сейчас нельзя, нужно дойти, а там уже все равно. Что же делать, что делать?» – билась мысль. Нужно было срочно что-то предпринять. Разум услужливо подбросил фразу из прочитанной еще в детстве книги: «Если ты встретился в лесу с медведем, попробуй испугать его шумом, вдруг сработает. Хлопай в ладоши, кричи, подними над головой руки с курткой – так ты будешь выглядеть в его глазах более крупным соперником». Мутант медленно двинулся вперед, не желая упускать свою добычу. Терять было уже нечего. Беглец перехватил ледышку в другую руку и первым бросился в атаку. От неожиданности зверь остановился и присел на задние лапы.
– А-а-а-ааа! Зашибу! Убью! – орал Евгений, петухом наскакивая на тварь, размахивая сосулькой на манер шпаги. Его взгляд был совершенно безумным. Это могло бы быть забавно, если бы не было так страшно.
Монстр вопросительно рыкнул и начал медленно отступать, видимо, решив не связываться с неадекватным представителем человеческого рода. Женя обернулся и бросился вперед по улице, забыв про усталость.
Он пробежал несколько сотен метров и упал на землю, задыхаясь. Внутри разгоралось адское пламя, от боли парень с криком катался по земле, ослепнув и оглохнув, не замечая ничего вокруг. Он кусал снег, окрашивая его красным, сглатывал отдающую железом влагу, пытаясь преодолеть внезапный приступ.
Когда в глазах прояснилось, парень попытался встать, но понял, что не может идти.
«Вставай. Ты должен. Ты должен!» Он пополз, сдирая кожу на локтях и коленях, утопая в сугробах, плакал, но полз. Сейчас его никто не спасет, никто не придет на помощь. Только бы успеть.
«Марина тоже на стороне полковника. Если я выживу, мы встретимся, непременно встретимся в этом мире, и тогда она ответит за все!» – мрачно подумал Женя, в очередной раз пытаясь встать. Злая решимость вытеснила остатки боли, дала сил для нового рывка.
Сквозь просветы между домами показались пережившие Катастрофу трубы теплоцентрали, бело-красные, пальцами пронзавшие серые тучи. Еще немного. Осталось совсем чуть-чуть. Вперед. Шаг. Шаг. Шаг.
По правую руку остались высотные дома, впереди до самого забора ТЭЦ убегало шоссе, забитое разломанными автомобилями, а дальше до горизонта, насколько хватало глаз, тянулось кладбище. Покосившиеся могилы и кресты, засыпанные снегом, навевали тоску и мысли о бренности бытия.
Парень остановился на минуту, собираясь с силами. Каждый шаг казался невыносимой мукой, тело окоченело от холода, кожа на руках покраснела, покрылась сеточкой сосудов. Дышать было трудно, легкие горели на морозе, под ребра вонзались спицы. Хотелось забиться в одну из квартир и прилечь ненадолго, но юноша знал, что он больше не встанет никогда. Ноги замерзли, потеряли чувствительность, пальцы не слушались.
– Мне нужно идти! – крикнул Женя, вложив в этот вопль всю боль и отчаянье прожитых дней. С крыши ближайшего дома сорвалась стая ворон и с карканьем устремилась в небо. Парень проводил их взглядом, жалея, что человек не имеет крыльев, и медленно побрел по шоссе, обходя остовы машин.
Идти под горку стало проще, и юноша даже успел обрадоваться временному облегчению. Впереди показался забор теплоцентрали. На снегу были видны свежие следы.
«Слава богу! Здесь есть люди!» – радостно подумал беглец и заторопился вперед.
Новый приступ заставил Женю рухнуть на землю и свернуться в клубок, прижимая колени к груди.
«Только не сейчас! Я почти дошел! Пожалуйста, только не сейчас!»
– Помогите! – последним усилием выкрикнул парень и лишился чувств.
Глава 10
Теплоцентраль
Женя очнулся рывком, ощущая на губах сладкий привкус какого-то лекарства, очень знакомого, напоминающего о детстве.
На столе стоял ночник, накрытый полотенцем, рядом находились блистеры таблеток и несколько пузырьков. Узкая кушетка, на которой лежал юноша, была застелена чистой простыней, тело его укрыто колючим синим одеялом.
Боль отступила, на ее место пришла бесконечная усталость, очень хотелось спать.
Юноша заметил на тумбочке стакан воды и потянулся за ним. Пальцы были замотаны бинтами и не слушались. Женя приподнял одеяло и с удивлением отметил, что грязная одежда исчезла, он был тщательно вымыт, раны залиты зеленкой, на синяках заботливо нарисована йодная сеточка. Под ребрами была наложена повязка, заклеенная пластырем. Тело не чувствовало почти ничего, мучительный огонь внутри потух.
– Где я? – вслух спросил парень. За ширмой в другом конце комнаты послышался шорох, на свет вышла пожилая женщина в белом халате. Она улыбнулась, добрая, светлая, и на душе у беглеца потеплело.
– У друзей. Ты в убежище теплоцентрали. Меня зовут Катерина Николаевна, я врач. Добро пожаловать.
Теплоцентраль! Неужели он успел, добрался, неужели и вправду жив? Нужно скорее предупредить о надвигающейся опасности, пока не стало слишком поздно. Юношу вдруг затопило осознание непоправимой беды.
– Позовите ваше руководство! У меня срочная информация! – крикнул Женя, пытаясь встать с кровати.
– Ну-ну, тише, успокойся. Сейчас придет Алексей Владимирович, начальник бункера, вы поговорите. Только не пытайся встать, хорошо? – ласково попросила врач.
– Это очень важно, пожалуйста, дело не терпит отлагательства! – умоляюще воскликнул парень, схватив женщину за руки.
Она осторожно уложила его обратно на подушку, погладила по щеке и капнула в стакан несколько капель из темного пузырька.
– Не надо переживать, подожди еще минутку, выпей пока, успокойся.
– Вы не понимаете! – жалобно простонал юноша. – Может случиться беда!
Медик не успела ответить – дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина. Женя вскрикнул и закрыл лицо руками, на мгновение приняв его за полковника, но потом решился открыть глаза и понял, что обознался. На начальнике бункера был синий китель с двумя крупными золотыми звездами на погонах. Лицо – усталое, даже изможденное, карие глаза смотрят настороженно, с недоверием.
– И чего это ты так перепугался, товарищ? – невесело поинтересовался мужчина, не поприветствовав его. – Не
