Я впервые за вечер склонилась к уху Сильвии и спросила:
– Не совсем поняла, а на что они играют?
– На “долг”.
– Как это?
– Проигравший становиться должен выигравшему, а что именно – загадка. Просьба, услуга, протекция, деньги. Причем предъявить требование вернуть долг можно в любой момент в будущем.
– А если попросят пустить себе пулю в висок? – в уме я мгновенно прикинула весь размах подобной ставки, особенно в руках сильных мира сего. Великолепное развлечение для зажравшихся ублюдков!
– До такого еще не доходило. Но вот если выиграет Кранмерд, то наверняка потребует у Сакса снять кандидатуру с голосования на пост канцлера.
– А если выиграет Сакс? – не могла не поинтересоваться я.
Девушка лишь плечами пожала.
– Не знаю. Он еще никому не предъявлял счетов. Такое впечатление, будто должников копит.
Я вдруг неожиданно оценила то щедрое возвращение “долга” Артуру. Кто знает, какие планы могли быть у Деймона Сакса в будущем? Интуиция подсказывала, что глобальные.
– Каре, – гордо объявил Фредерик, являя публике четыре пятерки: две червей и две треф. – Есть чем бить, господин Сакс?
Я же задохнулась воздухом в груди, потому что могла поклясться: видела, как в рукаве Кранмерда мелькнула и исчезла другая карта рубашкой вверх. Проклятый шулер!
– У меня всегда есть чем бить, – с полной холодностью парировал Сакс, и выложил стрит флеш.
Толпа охнула.
Охнул и “таракан”.
– Шулер! – взвыл председатель совета, гневно сверля взглядом приемного сына генерала. – Я требую проверки на мошенничество! Снимите пиджак.
– Я-то сниму, но и с вас потребую ответного, – Сакс почему-то поднял в руки трость, и толпа ощутимо напряглась. – Пойдете на это, господин Кранмерд?
Неизвестно, чем бы закончилось, если бы не голос со сцены:
– Дамы и господа! – громогласно объявил в микрофон Крастор Тамми. – Приветствую всех на сегодняшнем вечере!
В ответ раздался одобрительный гул толпы.
– Покер – это, конечно, прекрасно, – продолжал хозяин дома. – Но сегодня я приготовил для вас еще один сюрприз. Многие из вас ведь знают, что мой уважаемый друг и партнер мистер Джонсон является начальником лаборатории, где ведутся разработки методов быстрого поиска новых суккубов!
Сердце беспокойно стукнулось о грудную клетку. Интуиция забила в колокола и потребовала отойти от сцены подальше, но, как назло, толпа сомкнулась за спиной.
– Мистер Джонсон, – позвал Крастор. – Пройдите на сцену и вашу очаровательную спутницу пригласите сюда!
Толстый увалень, которого еще пять минут назад я считала вполне безобидным, мгновенно показался чудовищем, опаснее гадюки. Он шел к сцене, ведя Лизу за руку, словно фокусник ассистентку.
Подойдя к микрофону, он продолжил речь, начатую Крастором:
– Все мы знаем, что с каждым годом численность жительниц Квартала неумолимо сокращается. Тесты для обнаружения суккубов по крови точны, но требуют усовершенствования. Сколько этих очаровательных прелестниц от нас ускользнуло из-за того, что приходилось ждать, пока сработают нужные реактивы? – он улыбнулся толпе, а Лиза, стоящая рядом с ним, едва заметно скривилась. Я была уверена, не будь сейчас на ее шее дурацкого ошейника и контракта, связывающего ее, она бы голыми руками придушила толстяка. – Десятки! Но теперь все изменится!
Он достал из внутреннего кармана два тоненьких листочка, больше похожих на визитки.
– Почти мгновенный тест! Всего лишь капля крови на эту бумажку – и через тридцать секунд мы получим результат. Хотите взглянуть, как это работает?!
– Да-а-а! – за моей спиной взревела толпа.
– Вот и прекрасно, – довольно ударил в ладоши Джонсон. – Для наглядности нам потребуется девушка, которой не жалко капельку крови для эксперимента.
Его взгляд заметался по стоящим около сцены и остановился на мне.
– У вас великолепное платье, мисс, – обратился он ко мне. – Поднимайтесь, пожалуйста. Пускай в этот исторический момент вас увидит весь зал!
Я дернулась назад, собираясь бежать прочь. Но кто ж меня пустит? Люди, стоящие позади, не разомкнулись даже на миллиметр.
– Может, поищите другую кандидатку. Более достойную, – вяло попыталась отказаться я.
– Ой, это будет так забавно, научный опыт на глазах у толпы! – пришла в восторг стоящая рядом Сильвия. – Не бойся, Аманда.
В горле пересохло, а собравшиеся сами втолкнули меня на сцену.
Мои ноги подкосились, а свет направленных сюда ламп показался неимоверно режущим глаза.
“Не бойся, Аманда!” – звучало в ушах игривое от Сильвии. Я бы и не боялась, если бы тест был старого образца. Не работали они почему-то со мной. Потому и выбрали в Арсамазе на задание именно меня. Торани, конечно, предполагала, что метод определения сбоил из-за того, что моя мать и отец были обыкновенными людьми, но даже это не давало стопроцентных гарантий моей безопасности, ведь дар у меня был.
Я сделала первый шаг и столкнулась взглядом с Лизой. Зрачки сестры расширились от испуга. Она беззвучно раскрывала рот, словно хотела произнести что-то и отвлечь внимание на себя и спасти от провала меня.
А Джонсон, обрадованный моей кандидатурой для эксперимента, подтащил меня поближе к Лизе и, как куклу, поставил рядом.
– Я боюсь крови, – пискнула я, пытаясь вырвать пальцы из захвата, уже видя сверкнувшую иглу.
– Не бойтесь, леди. Вас словно комарик укусит.
Я все же дернула рукой, и попыталась сбежать вновь.
Мечущийся в панике взгляд выловил в толпе пробивающего себе путь Артура. Он спешил на помощь, черты лица заострились, а тело приготовилось к драке.
А ведь в случае провала нам с ним даже помощи ждать было неоткуда.
Короткий укол пронзил меня мимолетной болью, и я вскрикнула. Джонсон вцепился в палец и выдавил каплю крови на тест-бумажку, тут же прикладывая ватку со спиртом.
Я зажмурилась, представляя, как сейчас прозвучат слова моего приговора, и молилась, чтобы тест не сработал.
Рядом пискнула Лиза. Этот гад и ее уколол.
– Ну вот, что и требовалось доказать! – радостно взревел он, махая перед толпой окрасившимся в разные цвета бумажками. – Зеленый – суккуба! Красный – обыкновенная, пусть и очень привлекательная, девушка!
Раздались аплодисменты, оглушительные и отдающие звоном в ушах. Я стояла под взглядами толпы и, словно пьяная, осоловело моргала, бродя взглядом по десяткам людей и ища среди них Артура, но наткнулась на Сакса.
Он по-прежнему сидел за тем же игровым столом и с интересом вглядывался в мое лицо. Готова поклясться, сейчас я была бледна, как смерть!
– Аманда! Аманда! – Артур все же взлетел на сцену. Гневно зыркнув на Джонсона и одновременно ловя шокированный взгляд ничего не понимающей Лизы, принялся помогать мне убраться подальше от этого места. – Моя сестра же сказала, что боится крови! – прорычал он и, подхватив меня под руку, помог спуститься со сцены.
Он вел меня по залу, и окружающее пространство заволакивалось для меня туманом. Я плохо понимала, как оказалась на террасе, и лишь голос Артура вырвал меня из состояния транса:
– Аманда, ты как? Все в порядке? Принести воды?!
Я покивала головой, пить очень хотелось. И дышать… глубоко и полной грудью.
– Да, воды, – пробормотала я. – И мне бы куда-нибудь сесть, ноги подкашиваются.
– Хорошо, сейчас, – с готовностью согласился Арт, осмотрелся по
