– Не секрет конечно, – решив, что особой беды не случится, если скажу правду, показав в направлении, где кроме Лиз еще сидели несколько почтенных, незнакомых леди и мальчишка лет пятнадцати, видимо, чей-то сынишка. – За вон тот столик. Решила составить этим господам партию.
– Да бросьте! – отмахнулся Кранмерд. – Какой смысл играть с ними на интерес? Да и не положено девушке вроде вас сидеть за столиком с дряхлыми матронами, суккубкой и безусым юнцом. Пройдемте лучше в нашу компанию.
Он положил руку мне на спину и легонько подтолкнул туда, где велась игра с серьезными ставками.
– О, нет! – отпрянула я, уже догадываясь к чему ведет Фредерик. – Мой брат будет против, если я начну проигрывать его деньги! Да и играть я практически не умею.
– Оставьте, – отмахнулся Кранмерд. – Какой тогда был резон приехать на вечер покера и не испытать удачу?
– И все же нет, – упрямо стояла на своем.
В этот момент ближайший ко мне стул освободился. Оттуда встал черноволосый брюнет, кажется, кто-то из партнеров Артура, чем и воспользовался Фредерик.
Еще раз подтолкнул меня к стулу, практически силой усаживая:
– Всего одна партия, мисс Харрисон. Ничего страшного не случится, я даже бескорыстно дам вам фишку, – передо мной возник золотистый кругляшок. – Если не получится, просто уйдете! Ну же, решайтесь!
– Хорошо, уговорили! – с азартом хлопнула в ладоши я и радостно улыбнулась, а вот в уме уже просчитывала варианты.
Спасибо тебе, Аластар, за школу жизни! Рассказал он мне о приемчике, который сейчас пытался провернуть со мной Фредерик.
Подсаживание!
Партий десять мне точно дадут выиграть, чтобы почувствовала кураж, удачу, поверила в везение. А потом обдерут как липку. Так, что останусь должна – а что именно, – переглядывающиеся между собой четверо мужчин и Кранмерд решат потом.
Это еще больше разозлило!
Хорошо, господа! Поиграем!
Как я и предсказывала, первые четыре партии игроки сливали мне фишки, будто не деньги проигрывали, а конфеты. Я же откровенно развлекалась: “светила” карты, несколько раз роняла их из рук, то даму червей, то бубновую шестерку. К девятой партии на лицах мужчин читалось неприкрытое ликование в ожидании будущих побед, а вокруг меня уже скопилась изрядная стопка кругляшков.
Боковым зрением, среди собравшихся зрителей, я приметила Артура. Он, видимо, уже закончил с Крастором и теперь наблюдал за моей игрой. В его взгляде я уловила озорные искорки! Франц предвкушал развязку.
– Ой, господа! – радостно ликовала я, сгребая очередные выигранные фишки поближе. – Фортуна точно мне сегодня благоволит, а давайте, сыграем на ВСЕ?!
Джентльмены переглянулись. Не то, чтобы они сильно испугались моего предложения, но схему в десять выигранных партий я им уже нарушала. Еще не все тузы они себе по рукавам рассовали.
– Мисс Харрисон, – Кранмерд сделал попытку меня отговорить. Я же разглядывала его белесые брови и в очередной раз поражалась, как можно быть таким противным. – Зачем же так рисковать сразу всем? Можно растянуть удовольствие от игры.
Его голос был елейным, почти обволакивающим.
– Конечно можно, но не интересно, – легко парировала я. – Тем более, мне сегодня явно везет. Или, – я обвела взглядом игроков. – Вы боитесь проиграть девушке?!
В ответ лишь улыбки и шутки. Конечно, они не боялись.
Крупье вскрыл новую колоду, ловко перемешал карты и принялся раздавать партию.
На этот раз я очень внимательно следила за его руками, за переглядываниями Кранмерда и товарищей, а еще за их хмурыми лицами, когда изучали выпавшие им на руки комбинации.
– Пас! – хмуро прозвучало от Фредерика после второго круга ставок.
– Пас! И я, пас! – вторили голоса еще двух игроков.
Я осталась наедине с седовласым джентльменом. Всю игру он вел себя весьма сдержанно, наверное, именно поэтому и казался мне самым опасным противником.
– Ну что, леди, – улыбнулся он мне, заставляя нервничать. – Как и планировали? Играем на все?
– Разумеется, – сдвигая фишки в общую кучу, радостно выпалила я.
Хотя у самой в картах была не самая сильная комбинация. Всего лишь три шестерки, но и это не плохо. Знать бы еще, что у противника, за чьей спиной только что мелькнула знакомая серебряная трость.
Я подняла взгляд выше и столкнулась с отблеском очков и насмешливой улыбкой Деймона Сакса, предназначавшейся явно не мне.
Его похоже забавляла сама ситуация, и отчего-то именно это меня успокоило.
– Ва-банк! – твердо произнесла я и, откашлявшись в кулачок, поинтересовалась. – Ну что, сдаетесь?
Противник скривил губы, и тоже сдвинул на середину стола свои фишки.
А после кинул карты, вскрываясь:
– Две пары, – с вызовом произнес он, заглядывая мне в лицо.
Я же только задней мыслью понимала, что выиграла, потому что с гораздо большим интересом сейчас наблюдала, как к Деймону подошла Клара – подружка Сильвии, встала рядом, и, как бы невзначай, произнесла что-то. Сакс так же тихо ответил, и вновь тихий обмен репликами, пока лицо мужчины не скривилось.
Он бросил на меня леденящий душу взгляд, резко отвернулся и ушел от стола.
Я смотрела ему вслед, ломая голову, что могла сказать ему эта стерва, и чем вызвана такая реакция в мой адрес?
– Мисс Харрисон, – вырвал в реальность голос крупье. – Вскрывайте карты!
– Ах, да! – рассеянно пробормотала я, ловя довольный взгляд седовласого джентльмена. Мою прострацию он уже списал на реакцию проигрыша и теперь радовался будущей победе.
– Тройка, – огласила я и положила карты на стол. – Спасибо за партию, господа. Я прекрасно провела время.
Зрители восхищенно ахнули, я же встала с насиженного места, не имея больше желания ни играть, ни находиться в этом доме.
– Аманда, – раздался голос Кранмерда. – А как же ваш выигрыш?
– А он и не мой. Ваша золотая фишка принесла мне удачу, значит, и выигрыш ваш! – забирать эти “грязные деньги” я не собиралась. Пускай, джентельмены между собой разбираются сами.
Сбоку подошел Артур, он тактично приобнял за плечи и увел меня от стола. На этот раз останавливать нас никто не собирался.
Я с тоской взглянула туда, где еще недавно сидела Лиза. Сестры там уже не было, а значит и смысла оставаться на вечере тоже не оставалось.
– Поехали домой, пожалуйста, – попросила я тихо. – Грегор, знал бы ты, как я бесконечно устала.
– Знаю, милая. Я все знаю.
Глава 6
Когда живешь среди хищников, нужно либо дать себя съесть, либо самому стать хищником.
Эту мудрость очень часто повторяла мать, втолковывая сию истину, едва ли не сызмальства.
Она и сама была хищницей! По-другому бы и не выжила там, где умудрялась выживать.
Каролина – Керолайн.
Деймон погладил фотографию за стеклом, и вновь спрятал последний снимок матери в ящик рабочего стола.
Старая утрата опять заныла в сердце, хотя временами казалось, душа уже почти не болит, но потом все снова возвращалось.
Мать из его жизни ушла рано, оставив на попечении скотины отчима. Доигралась… а по-другому и не скажешь.
Судьба ее однажды пожалела, вызволив из Квартала незадолго
