Все четырнадцать кораблей выстрелили через пустое пространство… друг в друга.
– Шесть из четырнадцати кораблей получили незначительный урон, в том числе и «Портаколлус», – объявила Джаросс.
– Да, черт возьми! – крикнул Алан.
Молниеносный двигатель работал так, как он мечтал. Это великолепно. Это была настоящая вершина его карьеры.
Несколько кораблей Кай’Мемна находились в процессе отступления, ломая строй. Несколько из них едва ушли от столкновения с соседними кораблями. Они явно никогда не видели ничего подобного и спешно ретировались. Алан мог представить себе, насколько они растеряны и разъярены.
– Разверните две гравитационных петли в сторону «Портаколлуса», чтобы наделать еще немного шороху, прежде чем они смогут перегруппироваться, – сказал Рон. – Сохраним оставшиеся две про запас, пока они нам не понадобятся.
Алан открыл дверь отсека, из которого двое его детишек вылетят в космос, и мысленно передал:
«Ты слышала его, Пио. Максимальное разрушение, пожалуйста».
«С удовольствием», – ответила она. Учитывая ее состояние при первой их встрече, она была на удивление спокойна. Но, возможно, это спокойствие объяснялось тем, что Пио была занята делом. Сначала она использовала молниеносный двигатель первого поколения, быстро маневрируя, чтобы он вошел в варп-пузырь, а его край вступил в контакт с корпусом прямо над инженерными палубами «Портаколлуса». Когда варп-пузырь развалился, на корпус «Портаколлуса» повлияло не только искажение пространства-времени. Небольшой астероид, прицепленный к двигателю, с треском развалился на части, удвоив удар. В итоге взрыва возникла трещина в корпусе.
– Эй, Рон, продолжай разговаривать с ним, чувак! – крикнул Алан.
Рон поднял брови.
– Зачем? Нам нечего сказать.
– Просто трепись. Кай’Мемна это понравится.
Рон кашлянул, скрывая смешок. Черт, этот парень крут под давлением.
– Молния, – приказал он.
Алан проверил показания. Все было готово к запуску. Он нажал на кнопку. Они снова проскользнули сквозь космос с тем же кратковременным визуальным расстройством. Во второй раз это прошло проще. Пио спокойно послала еще один из прототипов гравитационной петли Алана к трещине, которую создал первый. Этот был оснащен малюсенькой атомной бомбой, которая могла создать громадный ЭМИ.
Прототип удалялся…
Алан внимательно наблюдал за мониторами, каждый его мускул напрягся.
– Три, два, один. ЭМИ-детонация.
Из кратера на корпусе «Портаколлуса» вырвалась яркая вспышка. Спустя мгновение все огни на корабле погасли. О, да. Это приносило удовольствие.
Алан самодовольно кивнул.
– Сработало. «Портаколлус» погас. Устанавливаем координаты для третьего скачка молниеносного двигателя к цели номер два.
– Молния, – сказал Рон. – И удержи эти гравитационные петли на минуту. Кажется, мне есть что сказать.
Алан снова проверил данные на консоли. Пио очень хорошо справлялась с несколькими задачами сразу. Новые координаты были готовы, изменяясь в реальном времени вместе с их положением. Он снова включил молниеносный двигатель и быстро переориентировался. В орбитальной плоскости теперь они находились ниже и перед четырнадцатью кораблями.
Рилик изменил настройки камер, чтобы они могли наблюдать за кораблями сверху и позади себя.
Рон встал и приказал:
– Откройте аудиовизуальный канал с каждым кораблем.
– Канал открыт, Ква’Дукс, – отрапортовал Рилик через секунду.
Рон развел руками и начал:
– Вы, ребята, не потрудились показать, на что способны. Мы можем провести с вами хоть целый день. У нас есть парочка таких бомб для каждого из вас, если вы настаиваете. Но, думаю, вам не особенно-то хочется продолжения. Почему? Мне кажется, вы все умнее этого. Послушайте, вы уже должны были осознать, что не представляете серьезной угрозы для нас. Ваш лидер отправлен в нокдаун.
Рон подошел ближе к камере, установленной над экраном, и продолжил:
– Мы люди. Да, мы дерзкие. Но мы еще и изобретательные. И не потерпим всякую хрень. Мы также считаем, что все разумные существа равны. Вот почему наши навигаторы Кубодера имеют те же права и привилегии, что и мы сами. Они свободны. Свободны выбирать свою судьбу. Они не выносят ярма. Если им не захочется лететь, они могут уйти, когда и где им угодно.
Рон развернулся, неторопливо вернулся в командирское кресло и продолжил:
– Готов поспорить, что некоторые из вас с самого начала не соглашались с тактикой Кай’Мемна. Но ведь он не оставил вам выбора, не так ли? Вам пришлось решать: присоединиться к нему или умереть. А сейчас я вам кое-что расскажу. Кай’Мемна был прав. Вы действительно заслуживаете быть свободными. Но геноцид никогда не станет верным путем для достижения этой цели. Всегда есть другой путь. Дело вот в чем. Прямо здесь и сейчас я предложу вам три варианта.
Рон поднял три пальца и, поочередно их загибая, проговорил:
– Вы продолжите сражаться с нами и умрете здесь. Вы уйдете в какое-нибудь тихое местечко, поселитесь там и обо всем забудете. Или присоединитесь к нам. Мы поможем вам найти членов экипажа, которых вы с гордостью назовете равными себе. Никакого ярма. Только равенство и доверие. Вам больше не нужно быть рабами. Выбор за вами. Я предлагаю не мешкать. – Рон сделал рубящее движение рукой. Глаза Рилика на секунду расширились, но он сразу склонился над консолью и нажатием кнопки отключил канал.
– «Портаколлус» быстро теряет высоту, – воскликнула Джаросс.
Рон прищурился.
– Бог ты мой. Неужели все настолько легко? Разделите экран. Одна половина для Кай’Мемна, другая – для остальной части его флота.
Сгорбившись над своей консолью, Рилик яростно нажимал на кнопки и, выполнив приказ Рона, поднял глаза.
Из-за удара астероида, гравитации планеты и неудачных попыток Кай’Мемна маневрировать лишившийся поступательного движения «Портаколлус» беспорядочно вертелся вокруг своей оси. Остальные корабли флота Кай’Мемна удерживали позиции и, вероятно, наблюдали за тем же, что и экипаж «Облигнатуса».
– Мы можем что-нибудь сделать, чтобы сохранить жизнь невинных на борту? – впервые заговорил Хуна, находившийся в задней части мостика и молча наблюдавший за происходящим.
В голове Алана – и, вероятно, в головах у всех – прозвучал страдальческий шепот Пио:
«Они мертвы на протяжении десятилетий. Мы наконец позволим им найти упокоение в сумерках».
Алан огляделся. Рилик и Джаросс выглядели мрачными, но никто не возражал. Алан не мог не вспомнить о маневрах Пио, совершенных несколько месяцев назад для спасения «Спероанкоры». Попытка выкинуть подобный трюк с кораблем, находящимся в свободном падении, была бы глупой. Они погибнут, пытаясь спасти их. И если остальная команда была похожа на экземпляр, которого они только что видели на экране, то Пио права. Они освобождали их от адского существования.
Это не заняло много времени. «Портаколлус» еще несколько раз перевернулся и, попав в атмосферу, засветился ярко-красным цветом; от него начали отрываться куски. От трещины, которая появилась после воздействия гравитационной петли, корабль раскололся на две части, выбросив в небо шлейф пара, собравшегося в вертикальное белое облако. Если Кай’Мемна до сих пор не умер, он просто сварится заживо.
– Черт, – пробормотал Алан и взглянул на Рона. Немного опустив плечи, Рон слегка
