Сердце Арден болезненно сжалось.
– Я предлагаю чего-нибудь поесть, – сказала Жизлан, обращаясь к Арден.
Арден мгновенно встала, потом остановилась. Не следует ли ей сидеть рядом с Идрисом и принимать поздравления? Однако он тоже поднялся на ноги, показывая, что формальности можно не соблюдать.
– Я с удовольствием что-нибудь съем. – Когда они вошли в буфет, у Арден заурчало в животе.
– Я тоже, – мягко сказала Жизлан. – Я не ем перед официальными мероприятиями, а потом жалею об этом. Обычно они затягиваются.
Арден покосилась на статную женщину, которая заполняла деликатесами изящную фарфоровую тарелку.
– Вы правда не против меня? – выпалила она, потом упрекнула себя за несдержанность.
Принцесса быстро взглянула на нее:
– Давайте присядем? – Она кивнула на зону отдыха в углу, которую Арден даже не заметила. – Арден? Я могу называть вас по имени?
– Конечно, Жизлан. Простите, я немного рассеянна. – Она опустилась в кресло, осторожно держа в руках тарелку со вкусно пахнущей едой.
– Я не удивлена. Если вы не привыкли к официальным церемониям, они могут показаться утомительными. – Она наклонилась к Арден. – Хитрость в том, чтобы во время скучных мероприятий думать о чем-нибудь другом.
Губы Арден дрогнули в улыбке.
– Как хорошо, что вы так добры ко мне. Я не ожидала… Я имею в виду, спасибо.
– По-моему, вы мне очень понравитесь.
Арден поставила тарелку на стол и наклонилась к Жизлан:
– Я не хотела показаться грубой.
Жизлан отмахнулась от ее слов:
– Мне приятна ваша откровенность. Вы поймете, о чем я говорю, как только вас окружат дипломаты и придворные. И вы правы… – Она помолчала. – Нам всем тяжело.
– Я искренне сожалею об этом.
– Вы не виноваты. Как только стало известно о вашем мальчике, у нас не осталось выбора.
Арден вгляделась в красивое лицо Жизлан, но не нашла в нем обиды:
– Должно быть, вам было особенно трудно.
Жизлан отвела взгляд:
– Мне пришлось пережить дипломатический шторм, это точно. Но это пройдет. О нашей помолвке не было официально объявлено. Если заметят, что мы с вами подружились, будет только легче.
Арден медленно кивнула, подавляя разочарование:
– Я понимаю. Вы думаете, это поможет предотвратить сплетни? – Она махнула рукой на себя и на Жизлан.
– Вы обиделись. Простите. Я сказала Идрису, что вы, возможно, не захотите видеть меня здесь, но он заверил меня, будто вас с ним не связывают сентиментальные чувства. Пожалуйста, простите меня.
Она попыталась встать, но Арден остановила ее:
– Не уходите, пожалуйста. Я благодарна вам за то, что вы пришли. Вам было трудно, я понимаю.
– Наш брак с Идрисом должен был построить мост между двумя нашими странами, которые враждовали несколько поколений. Брак подразумевал мирный договор и торговое соглашение. Когда я вернусь домой, начнется ад, но сейчас мы обе можем избавить друг друга от худших сплетен.
Арден посмотрела на Жизлан и поняла, сколько мужества потребовалось этой женщине, чтобы прийти на помолвку и улыбаться так, словно надежды на ее брак не были так возмутительно разрушены. Если она любила Идриса…
К своему удивлению, Арден сочувствовала Жизлан. Однажды она любила и потеряла Идриса, и она до сих пор не забыла свою душевную боль.
– Мне нравится ход ваших мыслей, Жизлан. Вы не подскажете, чего мне ожидать? Я ничего не знаю о протоколе и церемонии и не умею одеваться должным образом.
Арден посмотрела на свое светло-голубое платье, которое переливалось при ярком освещении. Это платье появилось в ее комнате сегодня утром, и она приняла его с благодарностью, потому что не хотела появляться на церемонии в старых джинсах.
– Вам нравится платье?
– Оно великолепно. Но я никогда не покупала дорогую одежду и понятия не имею, что надо… – Арден умолкла, увидев, что Жизлан улыбается. – Это платье выбрали вы?
Жизлан пожала плечами:
– Я просто высказала пару предложений. Все произошло очень быстро, и я подумала, что у вас нет подходящего наряда.
Арден моргнула:
– Вы такая милая женщина!
Прежде чем Арден застыдилась своей откровенности, Жизлан восторженно рассмеялась.
Идрис пришел, услышав приглушенный смех, и увидел, что его нынешняя и отвергнутая им невесты сидят, наклонив друг к другу головы.
У него скрутило живот при мысли о том, что его отношения с отцом Жизлан окончательно погублены. Консерваторы в его собственной стране ополчились против его внебрачного сына и его планов жениться на англичанке. Тем не менее альтернативы у Идриса не было.
Он не позволит, чтобы Дауд стал объектом насмешек и сплетен.
Он наблюдал, как Арден разговаривает с Жизлан. Его внимание привлекло шелковое платье, облегающее ее красивую фигуру, о которой он фантазировал всю ночь.
Он вполуха слушал разговор женщин, но все его внимание было приковано к Арден – женщине, на которой он женится.
Арден создаст ему проблемы. У нее нет ни хорошей родословной, ни приданого, ни влияния в его регионе. Хуже того, она не готова к роли королевы, ничего не знает о дипломатии, тайных церемониях и ритуалах, которые до сих пор практикуются при дворе.
Тем не менее она мать его сына, и ее обязаны уважать только за это.
Кроме того, это не единственная причина, из-за которой он женится на Арден. Прошлой ночью он был вынужден признаться самому себе, что не мог жениться на Жизлан, пока хотел, чтобы Арден была в его постели.
Желание обладать этой женщиной делает его слабым, поэтому он должен научиться покорять эту слабость. Он отнесется к своему браку с Арден как к очередной сделке – с холодной головой и полным самоконтролем.
Глава 6
– Лимузин с кондиционером отвезет вас и вашего сына во дворец, мисс Уиллс. – Ашар, помощник шейха, сидя
