Но, несмотря на эти преимущества, боеспособность дозоров Белого была заметно ниже боевых возможностей налетчиков Змей. И если сходились они в рубке равными силами, то Змеи легко прорывались, оставляя за собой убитых и истекающих кровью дозорных.
Боеспособность драгунов была еще ниже. И ничего с этим поделать было невозможно. Сейчас. Опыт – сын ошибок трудных – набирается в схватках и оплачивается высокой ценой – потерями. Единственное, что могла сделать Ставка, увеличить дозоры до десятка бойцов и снизить потери, не давая раненым умирать. И использовать стратегию и тактику для компенсации низкой индивидуальной выучки бойцов.
Именно поэтому был перестроен порядок движения дозоров. Летучие отряды дозоров опирались на полусотни драгунов. Полусотни шли парами в следующем порядке: три отряда по десятку – веером – впереди, опираясь на тыловой отряд из сдвоенного десятка во главе с полусотником. Именно в этом сдвоенном десятке шли сестры Милосердия, для сохранения жизней раненых до прибытия порталом Чумы и Синеглазки.
Если дозоры встречали серьезный отпор, они отходили, а на помощь им спешил Летучий ударный полк в составе шести сотен драгунов, почти пяти сотен конных воинов-пустошников, большей частью – молодые отпрыски знати пустошников, сыны опытных воинов, смотрителей, воевод, властителей. Для них Пустошь была домом. А их юность и выносливость, горячность, отчаянность и желание доказать отцам и князю, что они – Достойны, помогали им без устали скакать по корке Пустошей от одного «вызова» к другому.
Благодаря такому построению удалось мелкой гребенкой прочесать Пустоши, выдавливая, вылавливая Змей. И привлечь к себе внимание. По показаниям пленных, у «командиров среднего звена» Змей, как их называл Агроном, сложилось впечатление, что идет рать несчетная!
Так на это и был расчет! Войска обычно ходят дорогами, вытягиваясь по ним червями. И егеря войско и охраняют. Узкой полосой. Змеи попытались «пощупать» ширину потока войск Лебедя, но не смогли найти краев. Вот и сложилось впечатление, что рать Лебедя настолько огромна, что на дороге просто не умещается. Хитрость удалась.
А войско Белого тащилось так же червяком, как и все. Конница знати и их дружины шли сразу за драгунами.
Инженерный корпус, сильно проредив Безликих, набирая в их рядах себе пополнение, остался в долине реки Широкой, возводя там сеть укреплений, в шахматном порядке ставя крепости. Ну, пока копая множество рвов и завозя песок и щебень для бетона валов и фундаментов.
Островитяне, выгруженные уже по эту сторону хребта, не привычные к пешим переходам, а коней – вообще – опасающиеся больше Тварей, отстали от всех. На Островах коней не держали, даже в Доме Рыбьего Глаза. Их негде было выпасать, негде было на них скакать, нечем было их кормить. Лучше этот корм отдать козам, что принесут больше пользы. И выпасать, выгуливать коз не надо.
Корабли Островов, с оставшимися на них экипажами, уже успели сплавиться до Лебедяни, подняться по реке, выгрузиться, уйти опять за хребет. А морская пехота Черного Шторма, ведомая княжичем, которому Агроном, наверное навсегда, приклеил новое имя – Безрукая Рыба, все еще не добралась даже до городов пустошников, ставших опорными пунктами и перевалочными стоянками войска Белого.
И спустя неделю их мучений белые шапки скал еще были им видны. Путь, какой драгуны и стрелки проходили за день, пешая рать Лебедя – за два дня, Островитяне преодолевали за неделю. Сбив ноги в кровь. И им не приходилось ставить себе ночные станы – ночевали в уже готовых станах, оставшихся от предыдущих войск, обжитых воинами и Безликими.
Все же не зря их Агроном звал «земноводными лягухами». Даже не жабами.
За неделю войско Белого сильно растянулось по Захребетью, вытянувшись от гор в Пустошь. И это было опасно. Но и останавливать дозоры, упуская из виду Змей, было опасно. Отстать войском от дозоров – еще опаснее – это сразу погубит передовые отряды. Но и подогнать тех же «земноводных» не было никакой возможности. Тут – или вези их на телегах, или снабжай дозоры едой и припасами на этих же повозках.
Ястреб весь извелся, задергал Сумрака, прыгая порталами, до сиплого голоса ругаясь с командирами отстающих от графика полков.
А их войско, вытянувшись червяком, забирало северо-западнее, глубоко уйдя в Пустоши, перейдя уже две реки. Нервозность в Ставке возрастала. Потери росли. Люди уставали. Не было возможности сменить дозорных. Линии снабжения сильно растянулись, а принесенные с собой запасы заканчивались.
Дороги забиты войсками и неуправляемыми Безликими, с которыми даже Агроном не мог ничего сделать. Они не слушались никого. Со стороны, извне. А кто ими управлял изнутри, оставалось непонятным. Они, как стадо, как волны реки, текли сзади войска, но обогнав Островитян, молчаливые, упорные, как те муравьи.
Но вооружение и снаряжение Безликих улучшилось. Они без каких-либо зазрений совести распотрошили все города пустошников, через которые прошли. И пусть казна властителей и смотрителей и так была пуста, но Безликие обнесли и дома горожан. Потому теперь они несли полевой и садовый инструмент, орудия труда мастеровых, везли повозки, сами же в них и впрягаясь. Надев на головы котлы и кастрюли, повесив на грудь противни и сковороды, неся за спиной, как щиты, двери, ставни, сколоченные в щиты доски. В повозках везли кирпич и камень, решив использовать их в качестве метательных снарядов.
И вот однажды Ронг замер, слушая сообщение по мыслесвязи от кого-то. Никто бы не обратил внимания, но Чума стояла рядом и с таким же интересом, как и прочие, ждала, когда наместник Триединого соблаговолит сообщить им волю своего хозяина. А кто хозяин, каждый догадывайся сам. Кто знал Великого Инквизитора, а кто – нет. Кто не знал – пусть думает, что Триединый сам, лично, повелел Ронгу, Знающему Путь Спасения, своей божественной волей ведя их к Победе.
– Орда развернулась на нас! – возвестил Ронг. – Мы – смогли! От НЕГО – благодарность. Советовал искать место для сражения.
Белый склонил голову, выдохнув. Чума вызвала Агронома. Воеводы звали своих конюхов, чтобы нести эту весть в полки.
Свершилось. Первая цель похода достигнута. Южная орда людоедов не соединится с остальными. Дракона надо есть кусочками. И у них появилась такая возможность. Ну, или дракон, что будет их жрать, стал меньше.
– Если мы просто встанем тут, то почему бы Змеям нас не обойти? – размышлял Тихий Еж, не реагирующий на это имя, но отзывающийся на Монета Креста (так переиначено было чуждое имя Монте-Кристо). – У них преимущество в числе.
– Обойти и зажать с двух сторон, –
