Ну, и в остальном Прыгун был чуток, чужих не подпускал, чуял людей со злыми умыслами, находил живых в завалах, предчувствовал ливень и опасность.
Кроме этого, Прыгун чувствовал скверну и магию. И соответственно – магов. Но для этого зверька и скверна, и Сила были одного поля ягодой. Опасной, неприятной. Хотя и ставшей привычной. Марк же постоянно прокачивал через себя и Силу и скверну, превращая скверну в Силу.
А еще Прыгун перестал быть обузой при переходе порталом. И не всегда переходил, повиснув на Марке. Иногда прыгал сам. И если при переходе людей после этого портал надо было открывать заново, то на Прыгуна портал просто не реагировал, будто не было его. И это уже применяли. Прыгун носил порталом тубы с посланиями, прыгая порталом, бросая на той стороне закрытый туб, возвращаясь, за одно короткое открытие портала, сильно сберегая Силу Марка и Чумы, к просьбам которой «прислушивался», смешно шевеля ушами и косясь глазами.
Но Прыгун оказалось очень удачное имя. Зверек не только высоко и далеко прыгал, используя свои ноги, но, как оказалось, умея телепортировать себя в пределах видимости собственных глаз. В том числе и через Сторожевые Круги. Именно так он со своими сородичами и доел остатки ужина Марка, не потревожив охранных контуров при их знакомстве.
Все эти способности помогали этому виду грызунов выживать, скрываясь так тщательно, что данный вид был незнаком людям. И был бы незнаком, если бы Марк не приручил Прыгуна.
А еще Прыгун был идеальным вором. Но Марк, как очень сильно озабоченный вопросами чести муж, не догадывался. Об этом догадывался Корень. Но зверек Корня не любил. И даже не шипел на него – сразу прятался.
А в этот раз Прыгун опять учудил. Он никогда не упускал возможности прокатиться порталом, но в этот раз предпочел Прыжку руки Чумы, тихо урча от ее поглаживаний, своей эмпатией успокаивая разволновавшегося и пинающегося малыша в Чуме.
Видя это, Сумрак и сам не стал переходить. Открыл портал для Шторма, сказав ему вслед:
– Отзвонись, как прибудешь.
Эта шутка Агронома не была людьми воспринята шуткой. Потому через несколько секунд Чума поморщилась и сказала:
– Орет. Сразу и мне, и на своих. Какие богатые обороты! Надо запомнить! Куда-куда?
Проржавшись, Ставка разъехалась. Каждый знал, что должен делать, когда и в какой последовательности. Марк выехал с одним из дозоров. А Прыгун остался с Чумой. А Чума – с князем. И все это напрягло Корня, опять обострив его паранойю. От его взгляда опять стали прятаться люди.
И не зря. Отряд воинов, одетых, как дружина одного из знаменосцев, влетевший, казалось бы, на опустевший пригорок – с Белым на вершине, – был без вопросов и суеты расстрелян, а потом еще и порублен мечами и секирами в фарш. Так быстро и так жестоко, что допросить было некого. Черные Братья не признавали половинчатой победы. Только расчлененный враг признавался побежденным. Даже Ронг не смог ничего узнать – не уцелел ни один мозг ни одного из злодеев. Только потом, по следам, выясняли, проводя дознание, как погибал отряд Волдыря, властителя города Бокарта, откуда взялись эти наемники, откуда они пришли. Не удалось только узнать, кто их нанял?
Белого и Тихого Ежа эта мясорубка даже не отвлекла от карты – каждый должен заниматься своим делом. И не дело князя беспокоиться над безопасностью своей и тех, кто ему дорог. Для этого есть Корень. А он свое дело знает туго. Его не беспокоило ничего, кроме его паранойи.
И только глубокой ночью, во сне, Корень Ночной Хорек скрипит зубами, когда ему снится младшая Ворониха. Которую, казалось, легко было изгнать из своей жизни, из своей головы, но оказалось невозможно вытравить из сердца и души.
Корня беспокоило, что Ворониха осталась вместе с Жалеей, которая перед самым их уходом разрешилась от бремени и ввиду этого не могла в полную силу присматривать за возведением Обители Милосердия. Но и радовало Корня это же. Беспокоила ревность, а радовало то, что в предстоящей мясорубке молодая женщина не будет замешана, занимаясь обязанностями Матери Жалеи, помогая ей и перенимая ее опыт, а значит, выживет. Корень изгнал ее из своей постели, из своей жизни, но смерти ни ей, ни ее ребенку не желал.
И как бы не был пронырлив, проницателен Корень, то, что Ворониха вынашивает его ребенка – не знал. Считая, что она понесла от Ястреба. Корень хорошо знал, кто такой Ястреб. И потому не испытывал неприязни к будущему ребенку.
Его паранойя накрывала и еще не родившегося будущего наследника, будущего императора. Так что этот ребенок, еще не родившись, уже не был ребенком для Корня. Младенец – еще до рождения – был лишен детства. Ребенок был символом, знаком власти, флагом, придатком Престола. И долг Корня, как знатного, Достойного, – сохранение преемственности власти.
Для него Синеглазка и Ворониха в этом смысле были равны. И их будущие дети – тоже. Потому как не ему решать, кто из них – наследник. Если даже Белый и Ястреб этот вопрос закинули за горизонт, то Корню подавно было плевать. Он знал, что пути богов людям непонятны, а жизнь настолько сложна, что время может и само решить, кто да что. Их бой, их жизнь настолько жестоки и кровавы, что невозможно было на неделю вперед сказать, кто из них – Белый или Ястреб – будут наследниками. А может, и никто. И наследниками станут еще не рожденные дети Синеглазки и Воронихи.
А как говорил Старый, складывать оба яйца в один карман неразумно. А в разные – больно. Именно поэтому Синеглазка – у них на глазах, а Ворониха – под попечением Хранителя.
Да-да. Именно из этих соображений, а не потому, что Синька – сестра родная. И ракета, закидывающая Корня на самый Олимп Мира, почти – на орбиту Мира, в недосягаемые выси общества. Это новое общество они и строили прямо сейчас, собственными руками и помыслами.
* * *Схватки летучих отрядов становились все чаще, проходили все яростнее, потери росли, накапливалась усталость и ярость.
Дозорная сеть сжималась, тяготея к опорным отрядам, не в силах самостоятельно одолеть налетчиков и егерей Змей. Только мощные и дальнобойные стрелы, удары магов помогали сдерживать Змей. Но дозоры продолжали свое движение на северо-запад. С боями.
Змеи оставили разоренный, разграбленный, вырезанный город без боя. Стены города были во многих местах пробиты, башни – частично разрушены, все ворота города – разнесены в щепу. В городе вообще не уцелело ни одной двери, ни одной ставни. И весь город залит кровью. И не было обычных на их пути к
