– Ай да Норка, молодец! Вот и мучениям конец! – Давно блуждавшая на задворках сознания мысль наконец-то смогла оформиться во всей своей каверзности. – А ведь, пожалуй, найдется одна идейка… Только нам понадобится весь ваш актерский талант, высокочтимая госпожа Эффиана! Хотя, конечно, реагировать вслух на козни противника и дать ему… то есть ей понять, что ее каверзы задели за живое, – явно ниже достоинства, совсем не в вашем стиле…
– Думаю, как-нибудь смогу пережить подобное отступление! – Принцесса лукаво подмигнула. – Лишь бы для пользы дела…
– Так, зовем остальных!..
За бурным обсуждением никто не заметил, как наступила глубокая ночь. Спохватились только тогда, когда в третий раз успели закончиться яства на столике, накрываемом шустрыми служанками по велению нашей заботливой хозяйки.
– Значит, остановимся на первом варианте? – Призрак тщетно попытался выжать еще немного вина из давно опустевшей бутылки.
– Думаю, никто возражать не будет. – Я протянула ему свой так и не тронутый бокал. – В остальных слишком уж много слабых мест…
– В этом тоже хватает!..
– Бог не выдаст – свинья не съест! – подала голос Норка, подмигивая. – Лучшего и большего взять все равно негде…
На том и порешили. Участники задуманного лицедейства стали расходиться по своим апартаментам. Несмотря на слипающиеся глаза, я все же успела заметить, как пальцы сиреневоглазой красавицы задержались в ладони Нортиса, когда он подавал ей руку, помогая встать из глубокого кресла. Особенно красочная картинка расцвела в сенсорном поле, когда принцесса легким жестом смахнула невидимую пушинку с его плеча и сказала что-то такое, от чего у отважного воина перехватило дыхание напрочь… Уходя к себе, Эффиана обернулась, их взгляды встретились и… до сих пор не понимаю, как удалось избежать пожара!.. Но раз уж удалось, надо этим воспользоваться и хоть немного дать отдохнуть закипающим от напряжения мозгам…
Примерно через час противостояние закипания и засыпания закончилось тем, что второй процесс окончательно сдал позиции. Отлежав себе все бока и устав безрезультатно переворачивать и комбинировать многочисленные подушки в поисках удобной позы, я решила подышать воздухом. Было достаточно свежо, и я, разглядывая безоблачное небо с незнакомыми созвездиями, порадовалась, что набросила плащ вместо пеньюара. В листве притихших деревьев тонко пересвистывались какие-то ночные существа, слышно было журчание воды и невнятные шорохи среди фигурно подстриженных кустов, и на этом фоне особенно выделялся звук, который мне вообще-то слышать было не положено… А именно – учащенный стук сердца, вкупе с увиденной «скрытым зрением» картинкой наводящий на далеко идущие размышления…
– Высокочтимой госпоже не к лицу так долго топтаться у любого порога в своем собственном дворце!
– Я не собиралась никого тревожить, но когда увидела со своего балкона, что ты тоже не спишь…
Я понимающе покивала и радушно указала Эффиане на кресло, пытаясь умоститься как можно уютнее в соседнем. Сенсоры буквально резало сочетанием красок в ее живом свечении, по ним, как по книге с крупным шрифтом, без труда читались эмоции и сомнения, бушующие в душе поздней гостьи, но из вежливости пришлось подождать, пока она сама начнет разговор. Взять себя в руки ей удалось на удивление быстро…
– Видишь ли, мне самой трудно кое в чем разобраться, слишком уж все неожиданно… К тому же из-за разницы в обычаях и укладе можно оказаться неверно понятым, а этого совсем не хотелось бы!
Я решилась помочь ей взять быка за рога.
– Не утруждайся вопросами. Отвечу сразу: да, Нортис из числа людей, которые мне очень дороги, которым доверяю многое, включая собственную жизнь и государственные тайны. Но при этом – нет, он не мой мужчина и никогда им не был, несмотря на все свои бесспорные достоинства и геройскую биографию! Просто мы с ним…
Черт, в кои-то веки собиралась объясниться как можно короче! Не вышло… Пришлось начинать повествование с того памятного дня, когда впервые пересеклись дорожки – моя, когда я была еще просто «видящей», и того, кто на сегодняшний день (вернее, ночь) был одним из немногих всеми почитаемых носителей гордого звания Белой Тени. Как она слушала – это надо было видеть! С горящими глазами ловила каждое слово, особенно если оно было лестным для предмета разговора, не моргая и, кажется, даже не дыша… поэтому я – на всякий случай и во избежание – постаралась не слишком ударяться в многословие.
– Замечательная история! – выдохнула моя благодарная слушательница после короткой паузы.
– Ее герою под стать! – пожала плечами я, успешно подавляя зевок. – В чем действительно мне повезло по жизни, так это насчет самых лучших и достойных друзей и соратников!
Собеседница приняла мой намек как комплимент, немного подумала и уточнила:
– Значит, ты не будешь против…
– И моя команда тоже! А я, наверное, больше всех буду рада, если – вернее, когда! – Нортис обретет свое счастье, он его действительно заслужил! И уж точно не собираюсь мешать… особенно тебе!
Видимо, мои слова заставили рухнуть с ее души последний из гигантских валунов, которые не давали свободно дышать. Эффиана с явным облегчением рассмеялась, я ее поддержала, и напоследок, уже у самой двери мы обнялись – по-настоящему, от души. Она легкой походкой, чуть ли не пританцовывая, направилась в свои покои, а я, еще немного полюбовавшись исправленной картиной ее живого свечения, закрыла дверь и направилась к кровати…
Правда, не дошла. Постояла немного, не желая верить ощущениям, но их сила возрастала все убедительней, поэтому пришлось выдать особо тяжелый вздох и развернуться обратно. Заменить пушистые тапочки на более серьезную обувь, плотнее запахнуть плащ, ибо на переодевание сил уже не осталось… Постоять, водя пальцем по завитушкам, украшающим дверную ручку, в ожидании стука и попытаться прикинуть, когда в последний раз доводилось наблюдать в цвете подобное кипение разнообразных и бурных эмоций, как у человека, стоявшего по ту сторону полированной деревянной створки…
Вот интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы отважиться постучать?! Словно подслушав мои мысли, он поднял руку и… снова замер в нерешительности. Видимо, у тутошнего Амура стрелы особо крупного калибра, что при попадании в сердце повреждают что-нибудь где-нибудь еще… например, напрочь выбивают почву из-под ног!..
Я не стала больше ждать, распахнула дверь и… встретила отчаянный взгляд серых глаз. И не дала ночному посетителю покаянно пасть на одно колено.
– Что заставило верного соратника уподобиться мотыльку и лететь на огонек в моем окне?!
Похоже, скоро на стихи перейду, тогда держитесь, все доселе известные мастера пера и рифмы!
Нортис переступил с ноги на ногу и глубоко вздохнул, опуская очи долу.
– Может, все-таки уже
