– Тогда пойдем напролом и нападем сами! А потом дадим себя разгромить и захватить в плен… да мало ли!
– Вот именно, – подала голос наша новая союзница. – За столько лет я достаточно изучила ее слабые места, поэтому, думаю, все получится!
Получилось! И повелась!! Как миленькая!!! Объединенные усилия придворного чародея и новых сторонников привели к очень даже неплохим результатам. «Наши» призрачные стражи неслабо порезвились на подступах к владениям Анниро… Для начала похитили трех служанок вместе с новым изумительной красоты платьем, которое они спешили доставить в спальню к моменту пробуждения госпожи. Вредить людям, разумеется, не стали, просто постращали – так, совсем чуть-чуть, больше для порядка! – и водрузили рядком на самый конек самой высокой крыши дворца. От визга вусмерть перепуганных девиц флюгеры на башнях развернуло в разные стороны, а все окрестные вороны и местная живность, их замещающая, наверняка долго еще каркали заикаясь… Не успела вдова номер один решить, в какой форме выразить свое неудовольствие, как подоспели свежие «вести с полей»: все клетки в саду оказались открытыми, а экзотические птицы, обитавшие в них до сей поры, благополучно разлетелись кто куда.
В-третьих, с шей иномирских монстров, которые играли роль сторожевых собак, исчезли ошейники, с помощью которых эти хищники приводились к подчинению, так что теперь вокруг дворца рыскала по сути неуправляемая смерть во плоти… Еще и голодная к тому же, поскольку нужная дверь в кладовую оказалась наглухо запечатанной с помощью мудреных заклинаний. Благо, что заговоренная решетка не дала этим чудовищам возможности вырваться за пределы парка, а иначе последствия их изысканий в области вдумчивого изучения местных достопримечательностей вполне могли весомо сказаться даже на материке…
В-каких-не-помню, еще парочка сюрпризов ожидала на «конюшне» (мне так и не удалось выучить, как на самом деле следует называть помещения, где содержались местные организмы, отдаленно похожие на здоровенных, местами шипастых и повсеместно пушистых четвероногих страусов, служившие в качестве тягловой силы). Колеса экипажей и все инструменты словно приросли к полу и полкам, и никакими стараниями так и не удалось их отковырять. Вдобавок оказалось, что в разнокалиберные косички заплетено все что можно и нельзя: детали упряжи, вожжи, ремни кнутов – и между собой длинные гривы стоящих рядом «скакунов», которых вынужденное тесное соседство здорово нервировало. Они возмущенно клекотали, шипели, били когтистыми двупалыми лапами во все стороны, клевались и не подпускали к себе никого, и теперь их не получалось даже вывести наружу, чтобы спокойно разъединить…
Последней каплей стало пропавшее утром платье, которое все-таки нашлось. Оно было надето на среднюю, особенно корявую часть дерева вроде очень чахлой, хоть и высокой пальмы. Насколько я поняла из объяснений Эффианы, подобных представителей флоры держали в местных садах ради ценных деликатесных плодов, появлявшихся на скрученных спиралью стволах два раза в год, ранней весной и поздней осенью. Бугристо-ребристые подобия крупных груш имели особый вкус в первые полчаса после покидания родных веток, пока не переставал капать светящийся сок из места отрыва. В остальное время – как сейчас, например, – эти раритеты находились в состоянии покоя и представляли собой старое облезлое бревно, изрядно побитое непогодой и древоточцами…
Долго ждать ответных действий не пришлось. Зомби-апокалипсиса мы не допустили бы в любом случае, так же как и атаки других объектов макромира, но с легкими субстанциями было сложнее. Анниро, давно проживавшая в этой роскошной резиденции, гораздо лучше знала расположение вентиляционных каналов, тайных помещений и прочих инженерно-архитектурных элементов, поэтому скучать нам не пришлось.
Для начала по всей «нашей» половине распространилось редкостное зловоние, от которого захватывало дух и резало глаза. С помощью «поисковой сети» удалось довольно быстро обнаружить его источники, с помощью нэфи – уничтожить, а стараниями хозяев атмосфера скоро стала прежней. Следующая часть «Мерлезонского балета» была намного интересней… Воздух словно сгустился до такой степени, что контуры видимых предметов исказились и начали расплываться, потемнел и стал давить со всех сторон, заставляя сгибаться под собственным весом и захлебываться каждым вдохом… В дополнение к этим дивным ощущениям добавился звук – не самый громкий, но до того высокий и пронзительный, что всерьез начинали одолевать сомнения насчет прочности черепных швов… Пока совместными стараниями магов шла борьба с новой напастью, пришлось отсиживаться по комнатам в пределах одного небольшого коридора, который проще было укрыть от враждебного воздействия.
К сожалению, как бы ни бушевали эмоции беловолосой колдуньи, забыть о бдительности не заставили, так что все наши попытки нащупать хотя бы крошечную лазейку, доступную хотя бы для призраков, или хотя бы слабое место в защитных полях звонко накрылись медным тазом. Проникнуть на ее половину дворца так и не удалось.
– Столько усилий – и все зря!!! – гневно сыпала я искрами, вдоль и поперек меряя шагами свою комнату.
– Никто и не обещал, что будет легко! – сочувственно отозвалась подруга из кресла в дальнем углу.
– Чтоб она провалилась, эта распрекрасная красноглазка – или красноглазая распрекраска?!
– У них же вроде красные зрачки на черной радужке?..
– Да хоть… в полосочку по клеточке или в крапочку по яблочку! Главное – закидоны свои вовсю демонстрирует, чтоб ей!..
– Мы же вроде бы этого и добивались?
– Так и хочется рвать и метать!
– Принести что-нибудь подходящее?
– Разве что ее голову на блюде… которое об нее же и расколочу!!!
– Ты хоть в выражениях себе волю дай, не стесняйся – быстрее пар выпустишь, все на пользу…
– Уже. Не помогло!
– Тогда подумай о том, что мы все же вывели из себя старшую вдову, так что сейчас у нее гораздо больше шансов допустить ошибку. – Голос вдруг возникшей у порога Эффианы звучал на удивление спокойно. – А значит, самое время действовать… но только с умом!
Я остановилась, потерла виски, несколько раз встряхнула гудящей головой…
– Ч-ч-черт! И ведь наверняка есть какой-нибудь простой способ обойти эти мудреные колдовские штучки!..
– «Сим-сим, откройся»?
– Под настроение больше подошло бы «Трах-тибидох»! – Я в сердцах пристукнула кулаком по стене и невольно поморщилась от боли.
– А ведь говорят, что безвыходных положений не бывает…
– У нас-то оно как раз наоборот – безвходное!
Повисла напряженная пауза. Подруга начала размышлять вслух:
– Если столько сил потрачено ради усиления защиты, значит, от нас ожидают активных действий именно в этом направлении…
– Многократных попыток войти куда не велено?
– Вот именно! А если мы возьмем да и обманем ожидания этой… не очень радушной хозяйки?
– Нормальные герои всегда идут в обход![33] – кстати вспомнилось мне.
– Вот-вот! – подмигнула Вячеславна. – Может, стоит вспомнить прецеденты, хотя бы из своей истории… например,
