– А при чем здесь ты?
– Наемники работают не за спасибо! – Красиво очерченные губы чуть искривились в горькой усмешке. – Я стала частью оплаты за неоценимую услугу согласно пожеланию исполнителя. Но жаловаться на судьбу нет причин! Вопреки моим самым худшим ожиданиям «хозяин» отнесся ко мне со всем возможным уважением, обеспечил достойные условия, ни словом, ни делом не обидел и даже успел заключить официальный брак – во время короткого перерыва между двумя путешествиями. Насколько понимаю, он сделал это как раз для того, чтобы защитить меня от нападок своей первой супруги, которая дико ревновала мужа и в его отсутствие давала себе волю. Он же так и не нашел времени для исполнения супружеских обязанностей по отношению ко мне, поскольку редко появлялся дома, вообще был постоянно занят или брался за новые дела в других измерениях, пока в одном из них не погиб… так неожиданно для всех…
– Зато сразу дал понять старшей женушке, насколько значимы для него достоинства нового «приобретения»! – Это Призрак любезно поспешил увести разговор в сторону от нежелательного развития темы.
– Думаю, все гораздо проще! – повела плечиком Эффиана. – Это скорее дань здешним обычаям. У «северян» считается очень престижным и даже почетным, когда кто-либо ценит их магическое могущество настолько, что не погнушается рассчитаться за помощь членами семьи, а то и сам на некоторое время пойдет в услужение к мастеру… Но все же – спасибо на добром слове!
Они обменялись церемонными полупоклонами, а Норка после недолгих колебаний все-таки высказала свое недоумение вслух:
– С чужими заскоками более-менее понятно, а вот как смог твой отец пойти на такое?!
– После того как я сама согласилась на эти условия, поскольку понимала, что другого выхода нет, – просто сказала дочь правителя. – Он мне даже говорить не хотел о том, как прошли переговоры, но я нашла способ все выяснить и настояла на своем.
– Поступок, достойный гордости венценосных предков, уважения потомков, воспевания в балладах и почитания соплеменниками! – Тарглан первым нарушил паузу, озвучив нашу общую мысль.
– И вполне заслуженно! – Эрриан поднес к своим губам изящную ручку сестры.
– И наверняка его по достоинству оценил даже сам Таэрш-э-рарт, и это стало еще одной причиной, по которой твою соседку душит нечеловеческих размеров жаба! – добавила я. – Она, похоже, не согласна признать твой статус равным своему, в основном как раз потому, что ваш общий муж так и не добрался до твоей спальни.
– А мне-то что до ее согласия?! Ни раньше, ни сейчас я не собиралась ей потакать, – пожала плечами новая знакомая. – Хоть она трижды от господствующей расы и семижды великая магичка! Я такая же законная супруга знаменитого покойника со всеми вытекающими отсюда привилегиями, а интимные детали нашей семейной жизни, какой бы короткой она ни была, уж точно не касаются никого… почти.
Произнося последнее слово, Эффиана метнула быстрый взгляд в сторону отстраненно молчащего Нортиса и продолжила:
– В последнее время она совсем не знает меры, будто старается превзойти саму себя по части гадостей! Пришлось и мне показать свой характер во всей красе, чтобы осадить ее хоть ненадолго, и наглухо отгородить свою половину дворца. Для этого, правда, потребовалось уменьшить количество туманных стражей, которые охраняют покой прекрасной Анниро…
Похоже, меня и подругу дрожь пробрала одновременно. И совсем не от упомянутого имени…
– И каким же образом?!
Наша собеседница шевельнула бровью:
– Недавно мне с помощью Эрриана удалось убедить кое-кого из них в необходимости повиноваться моимприказам!
– Боюсь даже спросить, как вообще можно перевербовать призрака.
– Можно, и довольно просто, нужно всего лишь надеть ему на шею или на руку специальный артефакт.
Несколько долгих мгновений мы молчали, пытаясь представить себе это действо. Первой не выдержала Норка:
– Но ведь у них и шея тоже… нематериальная, или?..
– Не «или», – невозмутимо подтвердила Эффиана, – действительно «тоже». Так и орудие подчинения переводится в соответствующее состояние! А для перемещения до цели есть специальные заклинания… Ничего сложного… хотя, конечно, смотря для кого!
– Снимаю шляпу! – только и оставалось мне сказать, разводя руками.
У Тханимара заблестели глаза, он явно подумал о том же, что и я: можно будет использовать этих стражей для нейтрализации охраны той половины дворца, по принципу «клин клином вышибают»!
– И как же их бывшая хозяйка восприняла подобную каверзу?! – не на шутку заинтересовалась Норка.
– Для начала попыталась их вернуть… – Вдова номер два выдержала многозначительную паузу и продолжила: – Пока у нас временное затишье, но кто бы знал, как мне все это надоело! При том что больше нет необходимости здесь оставаться… Я решила вернуться к родным, забрав свое и напоследок насолив покрепче, поэтому и вызвала брата.
– И наше появление по этой самой причине пришлось как нельзя более кстати?
Очаровательная волшебница улыбнулась краем рта и нацепила на лицо весьма загадочное выражение. Моя команда заметно воспрянула духом, воодушевившись открывающимися перспективами, но Светлый Вождь несколько поумерил нашу радость:
– Осталось только придумать – и продумать! – хороший план, и желательно не один, ведь и враг не станет сидеть сложа руки!
– А время нас поджимает, поэтому лучше всего проложить маршрут в один конец, чтобы сразу, как только быстренько все провернем, сбежать в пещеру с порталами…
– Да одной левой! – подмигнул придворный чародей моей подруге. – Подумаешь: зайти, найти, отобрать и удрать – всего-то и хлопот!
Призрак тоже что-то добавил от себя, но я их уже не слушала. На меня снова накатила тяжелая темная волна, которая заполонила сознание огромным количеством беспорядочно мелькающих картинок. Словно примерно полцентнера цветных фотографий разом вытряхнули из битком набитого мешка… Не стану вдаваться в детали, скажу только, что ничего обнадеживающего из этого потока информации выудить не удалось.
Я приоткрыла глаза, невольно поморщилась от света и встретилась взглядом с ликуартисцем, выжидательно притихшим рядом. Выражаться вслух не хотелось, поэтому просто покачала головой.
– Настолько безнадежно? – все-таки переспросил он.
– Без вариантов. По крайней мере пока. Похоже, она закрылась наглухо, чтобы никто не мог помешать вынашивать коварные планы… Как же нам теперь попасть на ее половину? Подкоп – долго, для штурма сил маловато, перемагичить, пожалуй, тоже не получится, не в обиду тебе будь сказано!
– Да что там! – Тханимар махнул рукой. – Даже спорить не возьмусь – в открытом поединке с ней меня надолго не хватит.
– А просить
