– Обстоятельства изменились. Теперь будешь работать на меня, с твоей прежней покупательницей мы договорились…
Врет как дышит! Причем ни на грош не заботясь, чтобы это хотя бы выглядело убедительно!.. Хромой сначала недоверчиво щурился и мотал головой, но после обещания щедрой прибавки за моральный ущерб долго прикидывал что-то на пальцах, чесал затылок и наконец, махнув рукой, склонился в поклоне. Колдунья удовлетворенно кивнула и жестом подозвала уже ожидавших в стороне слуг.
«Мои комплименты, Светлый Вождь: кто бы мог подумать, что тебе так удастся роль… э-э-э… не самого одаренного представителя человечества!»
«Нравится – любуйся… рад, что сумел угодить вашему величеству!»
«Где ты такому научился?»
«Кем только мне прикидываться не приходилось – даже тебе не напридумывать! Эта роль еще не самая худшая, так что хихикай на здоровье…»
«Главное, из образа не выйди раньше времени!»
«Тогда не отвлекай и сама не отвлекайся! Бери с подруги пример… и с местного товарища по несчастью!»
Вячеславна была в полном порядке. Песочно-палевый зверь по-прежнему возлежал в своих дощатых «апартаментах» кверху светло-бежевым в темных крапинах пузом, изогнувшись, откинув на сторону недлинный пушистый хвост и расслабленно раскидав широкие лапы, демонстрируя полосатость их внутренних поверхностей… прикрыв миндалевидные глаза, лишь изредка лениво шевеля черными ушами… являя собой воплощение полного пофигизма в отношении происходящего вокруг… только частое подрагивание брюшной стенки могло сказать опытному глазу вроде моего, как трудно ей сдерживать смех…
Спору нет, она молодец, вся в роли! Нуарх… Кстати, забыла представить: это – милый домашний любимец наших новых друзей-двойняшек. Действительно милый, несмотря на потрясающее сходство с двухметровым (не считая хвоста) аллигатором, заросшим короткой, но густой и волнистой дымчато-зеленоватой шерстью в разнокалиберных черных пятнах. Единственный глаз при необходимости может заметно выдвигаться из орбиты, подозрительно щурясь по всем сторонам. Очень любознательная зверушка, так забавно бегает на шести довольно длинных цепких лапах, с помощью которых получается еще и шустро лазать по деревьям… и стенам, были бы хоть какие-нибудь щели. Эффиана прихватила его из дома, переезжая к будущему супругу, и коротала долгие одинокие вечера, играя со своим питомцем и обучая его разным трюкам. Не знаю, телепатия ли тому причиной или еще что, но почему-то именно Тарглану и мне быстрее остальных удалось найти с ним общий язык.
К моменту описываемых событий он успел вдоволь налазиться по всем доступным поверхностям, проверить акустику временного жилища, звучно клацая устрашающе зубастыми челюстями, задумчиво повыть… Вот, скачет себе – коленки враскоряку – за собственным хвостом, и хоть грибы не колосись… Нет, а я-то что же скромничаю, в самом-то деле?! Когда это представится следующий случай побесноваться вволю, да еще и с пользой для дела?!! И мое тигрообразное величество с новыми силами принялось метаться, кидаться на стены своей темницы, в неистовых прыжках доставать потолок когтями всех четырех лап и рычать так, что у самой закладывало уши… Думаю, зрители получили море незабываемых впечатлений!
Я продолжала развлекать окружающих все то время, пока наши «упаковочные коробочки» переправляли куда-то вглубь дворца, устанавливали около входа в огромный, разгороженный натрое вольер посреди внутреннего двора, прикрытого магической сетью, и отвязывали цепи. Правда, пришлось поумерить пыл, когда начали отдирать прибитые длинными гвоздями доски…
Мой соратник понятливо кивнул в ответ на нетерпеливый жест новой клиентки, снял с шеи тускло поблескивающий артефакт, один в один похожий на «барашек» от водопроводного крана (до сих пор не вспомню, чья была идея!), и протянул руку в мою сторону. Я с радостью оставила в покое железяки, которые пыталась в очередной раз перегрызть, и переключила внимание на него. Например, для начала попыталась достать лапой, умудрившись довольно далеко просунуть ее между прутьями, которыми было забрано окно. Он даже не отшатнулся, хотя выпущенные когти впустую рассекли воздух в какой-то паре сантиметров от его плеча, и, держа «пульт управления» вертикально, резко повернул, словно перекрывал воду…
Массивное полосатое тело подбросило вверх, перевернуло и с гулким грохотом припечатало боком к дощатому настилу. Ч-ч-черт, кажется, переиграла, не рассчитала слегка… да нет, не слегка!.. Теперь бы дыхание восстановить, а синяки переживу, главное – ребра целы!.. Что у нас там дальше по сценарию?
Для пущей безопасности меня еще и заблокировали заклинанием, которое непосильным грузом придавило сверху… то есть – она думала, что это у нее получилось!.. Надеюсь, я не обманула ничьих ожиданий, когда царапала когтями щедро украшенный «подчиняющий» ошейник, а потом изо всех сил пыталась подняться с пола… Правильно – чтобы наконец-то вырваться на волю и показать этим людишкам стоимость фунта изюма в неурожайный год, кузькину мать, вставшую не с той ноги, места зимовки раков и множество других занятных деталей бытия!..
Когда же проем освободили, а заклятие сняли, все по ту сторону решетки затаили дыхание. Тарглану сразу дали понять, чтобы не мешал зверюге показать себя во всей красе, мол, еще успеешь ее угомонить, когда понадобится, раз уж ты такой крутой умеха… Но у меня вдруг пропало настроение бузить, и сюрприз получился в духе «не ждали облома»: я не пожелала выходить из ящика, только что бывшего ненавистным и надоевшим! Такой уж переменчивой угораздило уродиться… Впору было вешать на стену табличку вроде «Ушла в себя, когда вернусь – не знаю!..» Меня не заставили сделать хотя бы шаг в сторону выхода ни окрики, ни увещевающее мычание «укротителя», ни свежее мясо – брр, сырое!!! Ни тычки длинной палкой в гулкие стены ящика… Ни живая дичь вроде приземистой длинноухой овцы, которая с пронзительным беканьем принялась носиться во всех возможных направлениях, отчаянно топоча и периодически шумно падая с искусственных каменных возвышенностей… Куда там – я даже ухом не повела, усом не дернула, хвостом не шевельнула, глаза не приоткрыла! Наблюдать за их попытками привлечь к себе мое внимание было намного удобнее в сенсорном поле…
Анниро довольно быстро потеряла интерес к бесполезной пока затее и, выразив недовольство лишь движением безукоризненной брови, переключилась на второй трофей. Вячеславна продолжала предаваться неге, несмотря на происходящую вокруг суету, разве что теперь была поглощена вдумчивым и неторопливым вылизыванием передних лап. На приближение людей к ее части вольера она все-таки отреагировала:
