Открыть клетку было совсем легко. Никаких тебе хитроумностей, обычные массивные засовы, подвижные части которых зафиксированы продетыми в сквозные отверстия болтами толщиной почти в два моих пальца с парой самоконтрящихся гаек тоже приличных размеров. Оно и понятно, чего ради заморачиваться с чародействами, когда имеется простое и надежное средство! Вскоре подруга присоединилась ко мне, правда, не меняя ипостаси. Мы сообща решили, что так будет лучше, ведь ей для перевоплощения потребовалась бы магическая помощь, да и поиски будут результативней, если использовать возможности зверя и человека одновременно…
Странная это была прогулка!.. Мы как две безмолвные тени скользили во мраке пустых коридоров и зал, без труда просчитывая перемещение стражей и вовремя исчезая из их поля зрения. Во многом помог заученный план этой половины дворца, которая изначально была зеркальной копией апартаментов Эффианы, да и те цветные камешки крепились к ошейнику в большом количестве совсем не в эстетических целях, поскольку обладали интересными, а главное, полезными свойствами! Служили «ключами», например… Существенный минус при пользовании мини-порталами – это необходимость как можно более точно представлять себе, куда хочешь попасть, а в моем распоряжении были всего лишь нечеткие картинки, взятые из единственного видения. Приходилось просто задавать направление и радоваться, что не угодишь хотя бы в горящий камин, ибо лето в разгаре. Вся надежда на интуицию и «встроенные» сканеры…
Тем не менее мы довольно быстро попали в одну из хозяйкиных опочивален. Наскоро впечатлились оригинальностью вкуса, обстановка же заинтересовала лишь как набор вероятных укрытий в случае чего…
– Здесь его нет.
– Она тоже давненько сюда не заходила… Погоди-ка, что это?!
В сенсорном поле замерцало синим небольшое пятно. Вряд ли хозяйка тратила много времени, чтобы открыть эту потайную дверь, нам же пришлось воспользоваться тягучей зеленоватой массой, спрятанной в другом контейнере моего многофункционального ошейника. Этот результат воплощения идеи Эрриана, за которую потом надо будет его совсем не лишний раз поблагодарить, сработал не хуже С-4[35], но абсолютно беззвучно и гораздо аккуратней. Дело, конечно, еще и в количестве – мы экономно потратили на подрыв замка́ совсем немножко… но работы служанкам прибавили.
Первый же шаг внутрь заставил сильно вздрогнуть. Нет, в следующий миг я все-таки сообразила, что сенсоры молчат насчет опасности, а перед нами всего лишь четырехгранная зеркальная колонна, в которой отражаемся мы сами сквозь клубы оседающей пыли, но сначала…
– Говорила тебе: плохая мысль – рассекать по чужому дворцу нагишом!..
– Хочешь сказать, что в своем будет интереснее?! Я в тапочках! И вообще, мне так удобно: лишнего груза нет, не жарко, улик и хлопот меньше в случае экстренной трансформации…
– А как же «облико морале»?!
– Соратникам даже в обзорной сфере увидеть не грозит, потому что после наших недавних шалостей при выгрузке личные покои заблокированы по максимуму, а если у кого из местных случится шок или заикание, то это не мои проблемы!
– Пока что заиками чуть не стали мы! – проворчала Вячеславна, встряхиваясь.
– Обнаженка-то здесь при чем?! По-моему, дело в том, что кое-кто из присутствующих не привык видеть себя со стороны в зверском обличье!.. Кто ж знал, что тут зеркала на каждом шагу… да еще и неправильные!
– Как там говорится – неча на зеркало пенять?..
– Как раз, возможно, кривую рожу и не видно, – хмыкнула я, обходя препятствие.
И тут же вынуждена была снова остановиться. При моем приближении крайний из многих возвышавшихся вдоль стен объемистых цилиндров примерно трехметровой высоты, до сих пор скрытых в густой темноте, внезапно засветился изнутри, явив нашему слегка ошарашенному взгляду четкий контур человека, замершего в странной позе. Словно подвешенного за шиворот…
По мере того как свечение становилось ярче, проступали все новые детали. Например, то, что вместо хоть какой-нибудь одежды тело было прикрыто лишь синеватой, плавно колышущейся дымкой…
– Это же не?..
– Слава богу, нет!!! – наконец-то смогла выдохнуть я. – Посмотри, у него четыре руки…
– И по шесть пальцев…
Норка попыталась обойти странный объект кругом, что заставило засиять стоящий рядом такой же. Подруга обернулась и шарахнулась в сторону, чуть не сбив меня с ног, да и сама устояла только за счет четвероногости. Из-за прозрачной стенки на нас не мигая смотрело потрясающе уродливое лицо, к тому же украшенное челюстями, которые больше подошли бы очень крупной гиене!
Мы переглянулись и торопливо двинулись дальше, переводя дыхание на ходу. Центральная часть помещения была покрыта чем-то напоминающим с виду крупный песок, от которого явственно несло недавно пролитой кровью, а уж темные пятна буквально резали сенсоры.
Другие интересности размещались по периметру вдоль стен. Большинство «экспонатов» этой жутковатой выставки принадлежали к человеческому роду, только представляли собой разные типажи. Но некоторые экземпляры озадачивали всерьез…
– Пойдем! – толкнула меня плечом подруга. – Чего ты вдруг засмотрелась на это… существо?!
– Понимаешь, вчера, когда мне долго не спалось, я наугад взяла с полки книгу с подвижными картинками. Забавно, знаешь ли, – трогаешь рисунок и будто видеоролик смотришь… Так вот, это был своего рода дневник путешественника по другим мирам, в основном портреты местного населения…
– И там ты его увидела… Думаешь, ныне покойный маг привозил обожаемой супруге такие сувениры из иных измерений?
– Кто знает…
– Может, она и сама любитель пошастать за Границу? Что характерно – почти все они мужского пола…
– Сувениры, говоришь? Пожалуй, нет… Игрушки!!! – пробормотала я, пытаясь уложить в голове неожиданно всплывшее воспоминание и заодно подавить приступ внезапной тошноты. – Она ведь и про Дина говорила как про игрушку…
– Хочешь сказать, наша «веселая вдова» заскакивает в эту милую комнатку развлечься перед сном?! В куколки поиграть?! Или еще какие игры тут в обычае?!
– Разнообразные, – не сразу отозвалась я, пытаясь облечь в удобоваримую словесную конструкцию то, что увидела в сенсорном поле. Например, не до конца сросшиеся переломы, следы многократных повреждений связок и суставов, грубые внутренние рубцы на месте разорванных мягких тканей… а особи поцелее представляют собой по сути севшие батарейки – настолько мало жизненной силы в них оставалось… Судя по цветовой гамме «картинки», лечение проводилось ускоренными способами, с помощью магии, по принципу «сдохнет – не жалко, такого добра в базарный день вагон за
