Надо бы определиться, кому из них первому повезет понять, что человеческие и тигриные следы принадлежат одному и тому же существу… Статус «вне конкурса» безоговорочно достался магу, который интересовал больше прочих как возможный источник свежих новостей. Я повернула голову в сторону старой березы – Фадик, временно примостившийся на моей макушке, взвился в прыжке и цепко ухватился когтями за толстую ветку, сплошь поросшую пышным кружевом серо-зеленого лишайника. Покачался на ней, как заправский атлет на перекладине, лихо подтянулся и удобно устроился в развилке на уровне головы чародея, не сводя взгляда с его затылка. Расширившиеся зрачки нэфи замерцали, наливаясь мертвенно-синим свечением, которое быстро сфокусировалось на цели двумя тонкими лучами…
Не устаю поражаться многофункциональности своего хранителя! Надо будет еще разок-другой-десятый поблагодарить родственничка за такой ценный… вернее, бесценный презент!.. Лишить мага способности думать и действовать удалось только на короткое время, но Фадику хватило этого с лихвой, чтобы запрыгнуть мужчине сзади на шею и пристроить передние лапки на его сонных артериях. До жути острые кончики выпущенных до отказа когтей ощутимо кольнули кожу, недвусмысленно поясняя положение вещей на текущий момент и предостерегая от поспешных поступков. Теперь можно и мне показаться на глаза, разумеется, в человеческом виде и ненавязчиво, из-за кустов, дабы не привлекать внимания остальных, и знак соответствующий подать…
К чести жертвы нашего произвола, дураком он не был и намек понял на раз. Не рискуя кивать, моргнул, мол, согласен, и закрутил пальцами изящный пасс, посылая в бреющий полет вокруг нас маленький сгусток туманной субстанции, которая исходила струйками дыма, почти не заметными в лесном полумраке. Через несколько мгновений темный след замкнулся в правильное кольцо, раздался едва слышный шелестящий звук, по сенсорам плеснуло вспышкой сине-фиолетового света и холодом – и картина окружающего мира изменилась до неузнаваемости…
Колдун и впрямь оказался не из последних – далеко не каждый способен сворачивать пространство, пусть и небольшое, в замкнутую сферу, непроницаемую практически ни для каких органов чувств и любых воздействий извне. Интересно, что заставило его при таких-то способностях предпочесть возможную карьеру в крупном городе случайным заработкам в приграничье?! В силу обстоятельств оказался в долгу у знатного семейства, засветился не по-хорошему перед старейшинами гильдии магов или просто не хочет ответственности, неизбежной при поступлении на службу?.. Впрочем, сейчас бы со своими проблемами разобраться, благо условия позволяют – оставшиеся за пределами этого «пузыря» свидетели ничего не услышат и не заметят, разве что потом, в процессе восстановления прежнего положения окружающее пространство слегка всколыхнет…
Я уже не таясь выбралась из колючих зарослей, встала напротив него, скрестив руки на груди, и вопросительно вскинула подбородок и левую бровь. Что интересно – ни удивления, ни агрессии, ни страха мое появление не вызвало, пристальный взгляд вприщур выражал только живой интерес. Уголок рта дрогнул от сдерживаемой улыбки.
– Чему обязан таким вниманием такой прекрасной дамы к своей такой скромной персоне?
Ого, и воспитан ко всему, изо всех сил и не на шутку! Не влюбиться бы ненароком… Я жестами постаралась передать всю глубину и степень своего негодования по поводу появления незваных визитеров, да еще и с подарками не по хозяйскому вкусу. Видимо, удалось, потому что собеседник опустил глаза, нацепив на лицо покаянное выражение и придав голосу соответствующий тон:
– От лица всех присутствующих приношу извинения за вторжение, но… мы тут по делу!
И добавил в ответ на мое подчеркнуто выраженное недоумение:
– Семья небезызвестных вам аристократов… да-да – особенно госпожа Натилла! – глубоко опечалена преждевременным и неожиданным окончанием столь интересного и полезного знакомства, поэтому они без малейших раздумий и колебаний приложили массу средств и усилий, дабы ускорить момент новой долгожданной встречи… пусть и независимо от желания объекта их внезапно возникших симпатий!
Под более мирное настроение и при других обстоятельствах я и сама не прочь постебаться, но сейчас была склонна думать, что эта повышенная вежливость все больше смахивает на издевку, поэтому подмигнула Фадику. Из-под когтей нэфи вниз по шее моего чересчур многословного собеседника потянулись тонкие струйки крови, отчего цвет его лица заметно изменился, как и выражение. Оно стало еще более интересным, когда раздвоенный язычок моего хранителя прошелся по выбившейся пряди волос у самого уха – ощутимо запахло паленым. И куда только девались игриво-насмешливые нотки в голосе умельца от магии, когда до него дошло, что в моем исполнении ответные шутки будут сугубо из области самого черного юмора!.. Теперь он вещал кратко и четко, проясняя многие до сих пор непонятные моменты.
Присев на замшелый ствол старой, выросшей в наклон березы, я внимательно выслушала отчет о том, как меня пытались выследить обычными способами, потом с помощью магии, но медальон делал свое дело. После нескольких безрезультатных попыток родилась гениальная догадка о наличии помощника. Сначала, после случая с подручным кузнеца, меня заподозрили в контактах с призраком, которого я умудрилась покорить своей воле… Впору было благодарить за комплимент, ведь подобный финт под силу лишь магам самого высокого полета или жрецам из числа Посвященных, но странные звериные следы, обнаруженные чуть позже, навели на иные мысли.
Дело в том, что пришельцев из других миров почти невозможно вычислить путем поиска их самих, но иногда удается пойти в правильном направлении от противного. Соблюдается принцип действия сонара – при недоступности объекта изучается отраженное от него «эхо», только вместо физического воздействия используется магическое…
На сей раз я не стала сдерживаться и от всей души поаплодировала рассказчику и даже не поленилась бросить ему тут же сорванный рядом цветок – похоже, девясил… Нет, в самом деле, везет мне в последнее время на суперталанты от магии! Это, скажу вам честно, высший пилотаж, особенно если учесть, что нэфи – только часть сущности индивидуума, который лишь наполовину не-человек!
Плененный чародей чуть кивнул, помня о когтях на своей шее, и слегка расслабился. Во всяком случае мой следующий вопрос у него замешательства не вызвал.
– Я что – сам себе враг, чтобы лгать?! К тому же происходящее нравится мне чем дальше, тем все меньше: мало доблести толпе вооруженных мужчин тропить по лесам одинокую женщину! Так что если никто не вернется…
С чего бы приписывать мне подобную кровожадность?! Ведь разумнее попробовать как-то договориться… Я недолго думая показала знаками, мол, давайте разбежимся без потерь – мальчики направо, девочка налево – или наоборот, без проблем! – и ставим крест на этой заварухе. Маг невесело усмехнулся и покачал головой.
– Не выйдет, милашка!
