Я не стала заглядывать в гущу кустарника, из которой тянуло дымом, – ничего лишнего не сгорит, а любоваться на обугленный труп… увольте! Надо побыстрее заканчивать этот несмешной водевиль и подаваться отсюда чем дальше, тем лучше… Я аккуратно ссыпала в сумку опасные «пуговицы», кроме одной, встала и жестом велела подняться почему-то сильно побледневшему пленнику. Взяла его свободной рукой за шиворот и, прикрываясь массивным телом, двинулась к избушке, для скорости энергично пиная живой щит под зад, ибо таиться дальше не было смысла.
Временное пристанище встретило меня приветливо распахнутой дверью, позволявшей увидеть якобы безлюдное жилое пространство. Только вот в самом дальнем углу появилось нечто новое, незаметное для обычного зрения и плохо различимое для сенсоров. Для какой же это пакости понадобилось устанавливать магическую защиту?! Надо взглянуть поближе и, само собой, из-за прикрытия…
Осмотреться от порога помешал «живой заслон», которому приспичило именно сейчас попытаться вырваться из моих рук. Он-то наверняка был в курсе, чем именно занимался его подельник внутри моей хибары, пытаясь хоть как-то скоротать время до появления долгожданной меня, только, похоже, в детали принципа действия ловушки его посвятить забыли… Во всяком случае, он сослужил добрую службу, подняв активную возню и вызвав удар на себя. Мне бы точно угодило в область четвертой чакры, а этому верзиле разнесло всю брюшную полость…
Пришлось повозиться, пока удалось избежать участи несчастного ежа, на которого в памятном детском стихотворении села «слониха, вся дрожа», и свалить обмякшую тушу в угол за печью, исхитрившись даже не запачкаться. Причем он был еще жив и даже продолжал пытаться меня задержать. Уж не знаю, была ли такая живучесть ему дарована природой или дело в наложенном заклятии, только процедура принудительного расставания заняла некоторое время. В процессе энергичного барахтанья, сопровождавшегося подходящими случаю комментариями, я поневоле выпустила из виду еще одно действующее лицо, за что тут же чуть всерьез не поплатилась как минимум здоровьем. Проворонила противника, проще говоря, но выручила по-прежнему быстрая реакция, и тонкая, почти невидимая сеть с едва уловимым звуком накрыла место, где меня уже не было.
Возиться дальше с подранком не имело смысла, поэтому я без малейшего сожаления сжала, ослабила и снова сжала пальцы, удерживающие в безопасном состоянии редкий трофей. Как вишневой косточкой пульнула, разве что результат получился гораздо эффектнее. «Пуговица» с тихим щелчком раскрылась еще в самонаводящемся полете, выбрасывая длинную изогнутую иглу, которая сделала единственный стежок, прошивая насквозь одежду, кожу и мышцы на груди. «Скрытое зрение» тут же выдало картину, от которой меня сильно передернуло: беспорядочно трепыхающееся сердце, нанизанное на смазанное ядом острие…
Впрочем, долго любоваться не пришлось, ведь был еще один «гость», усиленно претендующий на мое внимание. Причем совсем не склонный к мирному общению и вдобавок великий поклонник рукопашного боя… Ему что, больше не перед кем было покрасоваться?! Что за балаган он тут устроил с криками и прыжками «на публику»? Кто и чему их только учил?! Тем более что в моем случае цветов и денег за это самодеятельное шоу все равно не светит… и представление-то так себе!.. Темнота криворукая… и косоногая к тому же!!! Знал бы, кто в свое время натаскивал меня, – утопился бы заранее в дальнем болоте, чтобы не позориться!.. Вот, пожалуйста, опять левый бок неприкрытым оставил… а зря!
В промежутках между этими отрывочными мыслями я успевала уворачиваться от ударов и попыток подловить меня на ложный выпад. Вскоре вся эта канитель стала надоедать – сколько можно-то пыль утаптывать? Я что, железная?! Видно, похожие мысли пришли в голову и моего соперника, и он вдруг резко сменил тактику: вместо выматывания решил озадачить и неожиданно проделал хитрый финт. Я даже осмыслить происходящее не успела, как тело среагировало само и удар на поражение меня дал врагу возможность поразиться самому… Я сгоряча вскочила на спину грузно рухнувшего мордоворота и так приложила его лбом о пол, что старая толстая доска треснула вдоль почти во всю длину, а с потолка тонкими частыми ручейками посыпалась труха. Остальное – дело техники…
Мудреным нездешним приемам когда-то научил меня Дрогар – темная память ему и земля горячей стекловатой! Все же не пропали даром изнурительные многочасовые тренировки, которыми в свое время столь добросовестно меня изводили… Можно было, конечно, использовать возможности нэфи, но в таком контактном поединке это стало бы чреватым для меня самой. Ничего, своими силами обошлась… Я отдышалась, поднялась на дрожащие от перенапряжения ноги, перешагнула через обмякшее тело и, вытащив из-под стола сумку, начала упаковывать свои немудреные пожитки. Жаль, но придется и отсюда уходить в спешном порядке: того и гляди, пожалует следующая партия непрошеных гостей, обеспокоенная долгим отсутствием этих молодчиков…
Я отошла подальше, встала лицом к избушке, сняла свою «брошь» и повернула ее выпуклой частью вперед. Ничего выдающегося не произошло, просто неяркий блик света дважды скользнул наискось по замшелым бревенчатым стенам, рисуя символический крест на этом отрезке жизни, но пламя занялось на зависть хорошему газовому факелу. Вот и славно: и концы в воду… вернее, в огонь, и погребальный костер не отходя от кассы…
Глава 2
К вечеру следующего дня мое беглое величество смогло тигриной трусцой покрыть расстояние до следующего городка. В планы, разумеется, не входило пугать привратников, поэтому пришлось подождать в рощице у развилки дорог. Я даже успела найти подходящее местечко в густых зарослях можжевельника и вздремнуть под присмотром бдительного нэфи. Он же и разбудил меня, когда по направлению к местному центру цивилизации проследовала группа жриц из храма Бога Времени. Согласно традициям, подобные узкопрофильные святилища строятся на достаточном удалении от крупных поселений, дабы горожане имели возможность выражать небожителям свое почтение, но не отвлекали суетой служителей, которые выходили в люди по сезонным праздникам. Вот и сейчас – по дорожной пыли бодрым пешетопом двигался целый взвод рослых девиц в характерных головных уборах, свободных серебристо-полосатых одеяниях и с витыми посохами в руках.
Как известно, дерево прятать лучше всего в лесу… Сил у Фадика вполне хватило и на придание моему неповторимому образу недостающих штрихов, и на притупление внимания невольных попутчиц ровно настолько, чтобы они не заметили прибавления в своих рядах. Мы миновали городские ворота перед самым закатом, и я почти сразу покинула славную компанию. Девушки проследовали к резиденции здешнего мага, мне же показываться там не было никакого резона, поэтому пришлось искать ближайший укромный уголок для смены внешности, а потом устраиваться на постой в первой
