В ответ на мою жестикуляцию усмешка стала шире.
– Нет, я работаю по доброй воле, за деньги. Сначала-то шла речь о том, что знахарку требуется вернуть потому, что состояние раненых еще внушает опасения. Вот и подрядился отследить интересующую персону по магическим следам и защищать отряд от колдовства… Только вскоре мне дали понять, что доставить надо любой ценой, а я не собираюсь участвовать в лишении жизни! Равно как и биться до последнего вздоха за интересы нанимателя, так что, если поладим, уйду по-тихому.
Если верить моим сенсорам, и в этот раз не врет… Мы с Фадиком переглянулись, он совсем по-человечьи качнул головой и фыркнул, заставив моего собеседника сильно вздрогнуть. Мог бы и не напоминать, сама знаю, что грешно причинять вред зачарованным! Тогда что же остается – позволить этим самым зачарованным помочь мне отдать Богу душу, лишь бы не брать на нее греха?! Как-то это не совсем… вернее, совсем не вяжется с моими представлениями о счастливом финале!.. Пришлось крепко подумать, прежде чем просемафорить следующий вопрос. Ответ, правда, снова не порадовал:
– Нет, в голову к остальным не полезу, не уговаривай и не пугай! Понимаю, что тебя гневить не стоит, но все равно помочь им не смогу, не тот уровень. Там такой мастерила работал – ему в столице не каждый чета… Хотя… если выдашь им большого зверя, который тут наследил, сможешь выиграть время!
Надо ли уточнять, каким образом выглядел мой ответ? Ничего лучше неприличного жеста подобное предложение в принципе не заслуживало! Но в целом настроение упало намного ниже грунтовых вод – уж очень «обрадовала» необходимость ликвидации преследователей… Ведь они при таком раскладе просто не смогут быстренько передумать и тихо свалить в обратном направлении, забыв о моем существовании. Это тем более сложно при наличии хозяйки в лице госпожи Натиллы, которая, используя методу кнута и пряника, явное предпочтение отдавала кнуту, а пряники светили в перспективе крайне редко, да и то для особо отличившихся в служебном рвении!
Так, сиди не сиди… Я, приняв трудное решение, кивнула своему хранителю. Нэфи втянул когти, встряхнулся и приземлился уже в виде огненной кобры, которая плавно подползла ко мне, оставляя за собой след из тлеющей травы и мха, и приняла боевую стойку, раздув узорчатый капюшон и не сводя с бывшего пленника немигающего взгляда. Тот глубоко вздохнул с видимым облегчением, подождал, пока мы скроемся в ближайшем кустарнике, и раскинул руки в стороны…
Удивил напоследок, ничего не скажешь! Совместить разные заклинания так, чтобы при разворачивании пространственной сферы открылся еще и портал, причем без всяких там побочных эффектов, действительно суметь нужно!.. Такого деятеля упускать из виду никак нельзя… Особенно заинтриговал меня знак, отчетливо видимый в моем сенсорном поле через одежду. На груди умелого чародея, чуть пониже надключичной ямки, красовался сложный символ, заключенный в овальную рамку из последовательно расположенных мелких, тщательно вычерченных рун. Нет, не тату, а отметина, которую наносили с помощью специальных заклинаний маги гораздо более высокого уровня… причем рисунок совершенно незнакомый! Вот станет со временем посвободнее, озадачу кого надо наведением справок…
Что ж, пора осчастливить и остальных своим драгоценным вниманием, а то как-то неудобно получается: топали-тащились в такую непроходимую даль по несусветным колдобинам и бурелому, а перед смертью даже удивиться не успеют… Нет, я не сразу отважилась так вот запросто лишить людей жизни, но дело в том, что в противном случае мне самой откровенно грозила подобная неприятность. Хотя бы потому, что добровольно сдаваться на чью-то милость мне и в голову не пришло бы! Им, по крайней мере, в отличие от меня гарантирована кончина гуманная, без мучений… Поэтому терзания совести длились недолго. Я, конечно, попробую расстаться с ними по-хорошему, несмотря на мизерность шансов, но если уж они заупрямятся… На войне как на войне! Объявляла ее не я, значит, в случае чего в живых останется лишь один… вернее, одна. Как там говорилось в старом анекдоте? «Если кто-нибудь из нас таки выживет, я, пожалуй, подамся на курорт…»
Эти не очень-то радостные мысли проносились в моей голове, когда я плавно скользила на полусогнутых лапах к прибрежным зарослям. Острый человеческий запах и без помощи сенсоров легко навел меня на цель, которая успела основательно подготовиться к встрече. Только вот неосмотрительно с его стороны было устраиваться спиной к реке: совсем не Амазонка, мелковата, прикрытие так себе, зато журчание воды, хоть и такое тихое, звуки глушит что надо… тем более мягкую тигриную поступь!
Искомый индивид удобно расположился за давно упавшей старой ивой, откуда через прореху в густых ветвях открывался изумительный вид на всю полянку. На стволе дерева он пристроил взведенный арбалет, причем, как тут же отметила я, из числа последних разработок лучших мастеров. Могу еще раз начинать гордиться: спровоцировать членов почтенного семейства на такие траты ради ликвидации помехи в святом деле устройства счастливого будущего своих отпрысков – это надо суметь! А я снова, как и пять лет назад, умудрилась возглавить список трофеев повышенной ценности!..
Так, лирику в сторону, что тут у нас?! Мое внимание привлекло едва уловимое свечение странного зеленоватого оттенка, окутывающее маленькую изящную стрелу, загодя заправленную в желоб непривычно миниатюрного, но дальнобойного оружия. Какой-то незнакомый яд, хотя… что это я, в самом деле, – очень даже знакомый! От нахлынувших воспоминаний по спине совсем нешуточно продрало холодком. Подобное зелье пытались использовать ради поимки Дина, когда мы, все теми же пятью с половиной годами раньше, будучи на положении вне закона, по необходимости забрели в благословенный городок со звучным названием Гранец. Тогда моими стараниями обладатель коварного средства до цели добраться не сумел, но каверзные свойства эволюционного усовершенствования экзотической хищной птицы с далеких островов мне запомнились надолго, если не до гробовой доски. Жертва, пораженная этим редким и о-о-очень дорогостоящим ядом, обездвиживалась, но могла дышать, слышать, видеть и, самое главное, чувствовать, что давало весьма широкий простор для полета фантазии щедрых и изобретательных пленителей…
Но поскольку выступать в качестве мишени в мои планы не входило, придется помочь гостям изменить свои. В дюжине метров перед затаившимся человеком неслышно возник женский силуэт, заставив охотника сильно вздрогнуть. Что за чудо мой хранитель, как точно меня скопировал!.. Фантом отчаянно замахал поднятыми руками, в которых явно ничего не было, потом знаками показал
