Наземный мир встретил нас непроглядной тьмой, влажным ветром и характерными звуками ночного леса. Сканеры любезно просветили хозяйку о расстоянии до города, который остался на удивление далеко, и о наличии особи, обладающей магической силой, – в неприятной и настораживающей близости от нас. Нэфи проявился на «картинке» мерцающим сгустком огня, предусмотрительно замершего чуть в стороне.
– Долго же вы копались! – недовольно пробурчали за спиной, и меня встряхнули за шиворот, разворачивая лицом к говорившему.
Я невольно сощурилась – характерное синеватое свечение резало глаза, что, впрочем, не помешало в деталях рассмотреть нового персонажа, который стоял скрестив руки и подпирая плечом вековой дуб. Вот, значит, какой ты – северный олень… Особо ничего примечательного, кроме того что голова непропорционально велика для такого субтильного тела да взгляд – колючий и пронизывающий, который на редкость плохо сочетается с умильно-слащавой улыбочкой, искривившей тонкие бледные губы.
– Какая приятная встреча… и долгожданная! Привяжите ее к дереву и пошли вон!
Громилы мигом выполнили приказ, отступили в стороны и растворились в темноте. Нэфи шевельнулся было, но я едва заметно качнула головой – не сейчас! Посмотрим сначала, что будет в очередной части Мерлезонского балета…
Вопреки ожиданию, ничего действительно интересного так и не случилось. Колдун окинул меня долгим внимательным взглядом, улыбнулся еще противнее и хмыкнул:
– До чего же людьми не ценится спокойное житье! Сидела бы себе в своей глуши, в травках копалась да запоры лечила, так нет же… Приспичило сунуть нос куда не звали! А теперь вот придется грех на душу брать…
– Так давай я тебе его отпущу! – Ради благого желания помочь ближнему не жаль было даже имиджем пренебречь. – Заснешь спокойно, прямо здесь и надолго!
– Как-нибудь обойдусь! – Его ничуть не удивило мое внезапное излечение от немоты. – Одним грехом больше, одним меньше…
– А как же душа?! – укоризненно покачала я головой. – Зачем ей вечные муки?
– О своей побеспокойся! – снова хмыкнул собеседник, подошел ближе и вытянул из нагрудного кармана небольшую плоскую бутыль с широким горлышком, которую поднес к моему лицу. – Самое время… причем недолгое – он успел проголодаться!
В сенсорном поле существо, заключенное в стеклянную тюрьму, выглядело как бурая, длиной сантиметров пятнадцать гусеница, у которой вместо конечностей на нижней стороне морщинистого тела просматривалось четыре ряда мелких воронковидных присосок. Одинаковые «голова» и «хвост» медленно шевелились, тычась в стекло, или двигались так, будто принюхивались к чему-то. Заметив мою невольную гримасу, колдун снова расплылся в несимпатичной улыбке, звучным шлепком убил на своей щеке крупного комара, аккуратно снял его с кожи и бросил внутрь сосуда. Тварь оживилась, исторгла из обоих концов тела две лужицы маслянистой жидкости, в которой тельце насекомого с хорошо различимым шипением растворилось прямо на глазах, и принялась поглощать присосками получившуюся жижу… Я с трудом подавила приступ тошноты и попыталась отвернуться, но мешал сучковатый ствол. Добрый дядечка зашелся в дребезжащем смехе, приблизив посудину так, что холодное горлышко уже касалось моих губ, а от едкой вони резало глаза.
– Прекрасный экземпляр, не правда ли? Здесь ему неуютно, гораздо лучше он себя чувствует внутри тела, которого надолго хватит, особенно человеч…
Договорить натуралисту местного разлива не удалось – длинный узкий язык бело-красного пламени рассек темноту и прицельно прошелся поперек предплечья его вытянутой в мою сторону руки. С глухим звуком отсеченный фрагмент упал на влажные листья, «гусеница» вывалилась наружу и обрадованно устремилась к свежей, обильно кровоточащей органике, но ее накрыл следующий «плевок» огненной кобры…
Темная клякса оплавленного стекла, пузырясь, остывала на сырой земле, а колдун, забыв об изувеченной конечности, не мог оторвать взгляда от немигающих глаз огромной разъяренной, до предела раздувшей капюшон змеи, которая замерла от него в двух шагах, раскрыв клыкастые челюсти.
– Не может быть! Не верю…
– Тоже мне – Станиславский, б-б-блин!..
Я больше ничего не успела ни сказать, ни сделать. Пламенная пасть распахнулась шире, огненный шквал пронесся так близко, что едва не опалил мне волосы, от истошного вопля заложило уши – к счастью, ненадолго… Веревки, удерживающие меня, ослабли, пушистый котенок привычно вспрыгнул на мое плечо и потерся о щеку с громким урчанием. Я машинально растерла ноющие запястья, почесала хранителя за мохнатым ушком, погладила теплую спинку и, еле двигая вдруг ослабевшими ногами, отыскала брошенный неподалеку мешок с моими пожитками. В сторону костра, все еще горящего, несмотря на возобновившийся дождь, оглядываться не хотелось…
Откуда-то из темноты донеслись невнятные звуки, пришлось навострить сенсоры. Увиденное обрадовало мало – какие-то вооруженные люди, что-то не поделившие с теми, кто меня сюда притащил, суета, удары, крики, в основном неприличные… Мне показалось или сквозь общий шумовой фон действительно прорезался голос почтенного сеттена?! Нет, скорей делать ноги отсюда, тут становится слишком уж весело!..
На раздевание и трансформацию времени не было, поэтому первые два-три километра пришлось продираться через мокрую чащу человеческим манером. Никто меня не преследовал, но расслабляться было рано. Все-таки давали о себе знать последствия отравления пакостной субстанцией, надо бы принять на грудь кое-что из числа своих же снадобий и отлежаться в укромном уголке хотя бы час-другой, чтобы наконец избавиться от этой выматывающей сиплой одышки, першения в горле и сухого кашля почти при каждом выдохе…
Добравшись до неглубокой, но достаточно широкой речушки, я позволила себе передохнуть и продолжила путь в более удобном обличье, для пущей верности проплыв приличное расстояние вверх по течению. Потом был затяжной марш-бросок сквозь дождь и непролазные дебри, пока к вечеру лапы не вынесли меня на берег другой реки, побольше, где над самым обрывом обнаружилась очередная заброшенная избушка-ночевуха. Крохотное покосившееся окошко зияло пустотой, крыша местами протекала, но это было какое-никакое укрытие.
С трудом удерживая в открытом состоянии слипающиеся глаза и спотыкаясь от усталости, я снова стала человеком, с помощью подходящего сука кое-как отодрала деревянные бруски, которыми была забита дверь, ввалилась внутрь и села прямо у порога, переводя
