– А это – за помощь в поиске товара, прошедшего мимо таможни!
Уже на пороге пожилой аристократ обернулся, поклонился мне – как равной, на глазах у всех своих людей! – и вместе с ними растворился в сгустившейся предрассветной мгле.
Глава 3
Оставаться и дальше в этих краях не имело смысла, если не сказать больше. Почтенный Дерентр не зря дал мне список надежных явок – чем это еще могло быть, как не прозрачным намеком на то, что хорошо бы мне пока держаться от здешних благословенных мест подальше? Пусть все официальные нюансы улажены в лучшем виде, но куда деть властную злопамятную бабу с полудивизией родни под стать, особенно с учетом последних событий?! Мне для полного счастья не хватало еще скрытых военных действий с повсеместной травлей!.. Поэтому я, добравшись до третьего попавшегося на пути городка, срочно вылечилась от немоты и сменила внешность на совсем непримечательную, причем каждый день разную. Ночевала тоже всякий раз на новом месте, благо сей городишко стоял на пересечении местных торговых путей и приезжего люда в нем хватало, равно как и желающих на них заработать, хотя бы пуская на постой.
Я не просто убивала время, а ждала знака свыше, поскольку моя хваленая интуиция молчала упорнее самого стойкого героя партизанской войны. Метаться по всей округе почему-то не хотелось, тем паче – наобум пускаться в дальнее путешествие… Да и отдохнуть после недавних событий тоже было совсем не грех, поэтому пришлось основательно запастись терпением, которое высшие силы, к счастью, не стали слишком долго испытывать…
В очередной базарный день я позволила себе поспать подольше и проснулась оттого, что под окнами чересчур оживленно галдела детвора, да и взрослые судачили о чем-то громче обычного. Не открывая глаз, я некоторое время пыталась уловить обрывки сказанного, потом рывком села на постели. Кажется, дождалась!
Через полчаса, успев позавтракать и привести себя в порядок и в новый образ, я пополнила своей персоной поток пестро одетых людей, спешивших добраться до одной из главных улиц, ведущих на центральную площадь. Именно там, согласно сводкам последних городских новостей, обосновались для выступления заезжие артисты. Судя по царившему оживлению, событие было из числа редких и запоминающихся.
Еще на подходах к площади до моего слуха донеслись до боли знакомые звуки, спутать которые с чем-либо другим для меня было бы совершенно немыслимо. Достаточно вспомнить, сколько раз мы слушали под аккомпанемент этих волшебных импровизаций еще более волшебные песни, которые неустанно сочинялись для собственного исполнения самым потрясающим бардом всех времен и народов… по крайней мере в этом измерении!..
Вальгранарх Ликуартисский… Кроме прочего, еще и давний друг семьи Ледяных Правителей, знал родителей Дина и к нам с мужем относится по-отечески. Уникальный в своем роде индивид потрясающей красоты, вечно молодой стараниями небожителей: в его роскошной темно-медной гриве нет ни единого седого волоска, несмотря на то что ее обладатель вот-вот разменяет третью сотню лет. Он давно покинул родной остров – самый большой среди многих в Окраинном архипелаге, хотя периодически возвращается, чтобы навестить многочисленных детей, а в последнее время и внуков. Много лет назад лишился зрения, но не утратил ни вкуса к жизни, ни чувства юмора, ни тяги к перемене мест и проводит в странствиях почти все время, умудряясь оказываться если не в самой гуще выходящих из ряда вон событий, то как минимум их свидетелем. Не остался в стороне и от памятных событий пятилетней давности… Вникать в детали происходящего помогает подарок небес – двухголовая змейка, найденная им однажды в храме Семи Богов. С тех пор они неразлучны… Гичи, успешно играя роль экзотического ожерелья, каким-то образом умудряется видеть за них обоих, поэтому во впечатлениях нет недостатка, и этой на редкость творческой личности не составляет труда выполнять условие небожителей, даровавших ему дополнительный жизненный срок за особые заслуги: ежедневно дарить миру хотя бы одну новую песню собственного сочинения. Причем каждая из них вполне могла бы претендовать на то, чтобы стать хитом по меньшей мере сезона, народ не зря дал своему любимцу второе имя – Папаша Хелль![43].
Я по-прежнему неспешно двигалась «по течению» в плотной ярмарочной толпе, а на удивление уместные слова под чарующий аккомпанемент проникали не в уши – в самое сердце: не всегда на небе тучи, пройдет и ночь – день будет лучше… и предательства не бойся, другу верному откройся – как-то так… Я ничего не видела и не слышала, кроме голоса, давно ставшего почти родным, только слезы текли и текли без остановки. Тоска и напряжение последних дней постепенно отпускали мое измученное сердце, словно растворяясь в дивных звукосочетаниях, а с души один за другим падали накопившиеся камни, отчего на ней становилось легко и светло, и даже дышалось теперь свободнее…
На последних словах припева меня вынесло к самому краю низкого, ярко разукрашенного помоста, на котором живописной группой расположились бродячие артисты. Медноволосый бард с Ликуартиса уже раскланивался на все стороны перед восторженной публикой, но уйти ему не удавалось – пылкие поклонники (а пуще того поклонницы) ни за что не хотели даже на время расставаться с народным любимцем. В конце концов он уступил уговорам и завел очередную балладу. Как сейчас понимаю, выбор он сделал совсем не случайно: это было повествование о событиях пятилетней давности… Да-да, тех самых, что благополучно завершились нашей победой в памятном сражении в Туманной долине в День Весеннего Равноденствия! Нахлынувшие вдруг воспоминания непроницаемым колпаком отделили меня от галдящей суматошной толпы…
Очнулась я в тот момент, когда на сцене уже готовились к выступлению другие члены труппы, а слепой певец превратил сбор честно заработанных денег в комедийную импровизацию. Он обходил зрителей со старым трофейным шлемом в руках, живо комментируя каждую брошенную монету, и отвечал на шутки, не забывая между делом отвешивать комплименты местным красоткам. Я тоже не поскупилась на гонорар, и не успели золотые пополнить щедрый урожай своих собратьев, как Вальгранарх выдал:
– Да вознаградят боги тебя, юная красавица, за… истинно королевскую щедрость!
И преклонил передо мной колено в приветствии, которым положено встречать именно персон королевских кровей. Комплимент пришелся в самую точку, особенно учитывая то, что я сейчас была прилично, но тускло и безвкусно одетой почтенной матроной лет под шестьдесят и о-о-очень впечатляющих габаритов, с бородавкой на
