Норка одобрительно хмыкнула и поочередно передала мне рюкзаки. Плотик мы тщательно замаскировали в густом ивняке, а сами двинулись вдоль берега, отыскивая для стоянки место посуше. Далеко идти не пришлось – уже минут через пять, вынырнув из прибрежных зарослей, мы с восторгом обозревали обширную прогалину, поросшую редкой невысокой травкой, плавно переходившей в полосу мелкого песка у самой воды. Рюкзаки звучно приземлились у подножия величественного замшелого дерева, мы же взобрались на полузатопленную глыбу и одновременно погрузили руки в прохладные прозрачные струи…
– Теперь можно и привал устроить! – Я, умывшись несколько раз подряд, зажмурилась и с удовольствием подставила мокрое лицо ветру и солнцу.
– Благода-а-ать! – умиленно протянула подруга, сбрасывая обувь и осторожно пробуя воду босой ногой. – Может, хоть немного поплаваем?
– Что значит «может» и «хоть»?! Но сначала – за дровами…
Через некоторое время на берегу весело попыхивал дымом костер, над ним занял законное место котелок с водой, а мы, живописно украсив деталями гардероба старую березу и бросив полотенца на песке, с шумом и хохотом открывали купальный сезон.
Вдоволь набултыхавшись, я оставила Норку плескаться на мелководье и решила поискать на дне съедобных моллюсков. После нескольких неудачных попыток мне удалось обнаружить приличную колонию на отмели ближе к острову, и я самозабвенно предалась любимой охоте. Жаль, снастей никаких не было, поэтому увесистые раковины величиной больше моей ладони приходилось выкапывать из илистого дна толстым сучком и по одной, но когда это я отказывалась лишний раз понырять?! Добытый провиант можно было попросту кидать в сторону берега – все равно расползтись не успеют…
Я, видимо, сильно увлеклась, выковыривая из-под камня особенно крупный и упрямый экземпляр, поэтому пропустила появление на берегу долгожданного персонажа. Как оказалось, мои соратники стояли лагерем в нескольких километрах ниже по течению, поэтому выброс энергии перехода Тханимар засек без труда. Призрак вызвался сходить на разведку – мало ли кого и откуда могло занести! – но уже на подходе «расслышал» меня. Правда, почему-то выпустил из виду, что я могла прибыть не одна…
Позже Тарглан и сам не мог толком объяснить, как его угораздило так проколоться. Конечно, можно было списать все на соседство нэфи, защитные свойства медальона или на богов, которые, наблюдая за развитием событий, решили добавить разнообразия, чтобы получить лишнюю порцию удовольствия, и подшутили над смертными, заморочив им головы, – кто знает! Я до сих пор не разобралась, как обстоят дела у здешних небожителей с чувством юмора и насколько оно совместимо с человеческим, но сильно подозреваю, что старого друга подвело благородство. Ведь он обещал без разрешения не вторгаться в мои мозги, тем более что особой необходимости в этом и не было: цель видна – яснее некуда, знакомый мысленный фон присутствовал, поскольку я была поблизости, а вот ошибиться чисто зрительно в нашем случае сам бог велел. Невелика разница между мной и подругой в смысле фигуры, тем более видимой со спины, против солнца и только по копчик, а темно-русая с рыжиной грива в насквозь промокшем состоянии мало чем отличается от медно-каштановой при тех же условиях.
К тому же Призрак решил появиться как можно более эффектно – для пущей радости, надо полагать! Поэтому когда купающаяся красотка, в очередной раз вынырнув у берега, была поглощена отжиманием волос и вытряхиванием воды из уха, не стал ее окликать. Он коварно, даже воды не замутив, подкрался с тыла и дернул за цветные веревочки, что фиксировали верхнюю часть купальника…
Результат, полагаю, превзошел самые смелые ожидания. Раздался такой визг… нет – ВИЗГ! – от которого нешуточно пригнуло заросли тальника на берегу. Стайки обнадеженно круживших поблизости голодных комаров сдуло в синюю даль, следом с тревожным писком унеслись птицы… Пойманная врасплох жертва одним прыжком выскочила на мелководье, развернувшись на лету. При виде незнакомца визг перешел в долгий низкий рык. Норка рванулась вперед, шустро подхватила внушительный обломок дерева, который мирно дрейфовал возле родного ствола, и с размаху огрела остолбеневшего шутника по голове!
Я могла наблюдать происходящее и не оборачиваясь – видимо, сенсоры включились автоматически, уловив знакомое энергетическое поле, – но решила подобраться ближе, чтобы в деталях увидеть развитие сюжета, начавшегося столь интригующе. Пристроив на верхушку ближайшей глыбы все-таки добытого моллюска, я крадучись, ни разу не плеснув, подплыла к нужной стороне отмели, а короткую пробежку пришлось проделать на цыпочках.
С нашего берега старицы протянула к острову свои стволы пожилая ива – этакая вилка на боку. Вот на нижний «зубец», до половины затопленный и успевший обрасти длинными зелеными бородами водорослей, я сейчас и вскарабкалась, то и дело едва не срываясь в воду от сдавленного смеха. Хохотать в голос пока не стоило – эмоции Вячеславны еще слишком явно пребывали намного выше точки закипания. Надежно укрытая плотным пологом длинных ветвей, сплошь поросших узкими, серебристыми с изнанки листьями, я смотрела, как Норка переворачивает на спину, подхватывает под мышки, а затем, пыхтя, кряхтя, оступаясь и поминая при этом несчетное количество неприличных действий и персонажей, тянет волоком по мокрому песку бесчувственное тело моего друга и соратника…
В этом вся моя подруга – прибьет собственноручно и качественно, зато потом из последних сил перетащит агонизирующую особь в местечко поудобнее, чтобы хоть помер по-человечески, да еще и мошек отгонять будет!.. Причем про плавающий у самого берега ярко-цветастый лифчик она вспомнила уже после того, как отдышалась, но все же сообразила привести себя в порядок, прежде чем приступать к следующему этапу спасательных работ. Оно и правильно: где гарантия, что пострадавший, очнувшись и увидев подобную неприкрытую красоту, не отключится снова – от нежданно привалившего, а потому невыносимого счастья?!
Стараясь хихикать потише, я наблюдала, как свет-Вячеславна приземлилась на колени рядом с бездыханным телом и для начала попробовала найти пульс. Это заняло на удивление много времени, причем не дало желаемого результата – откуда ей было знать, что Призрак мастерски умеет придерживать свое сердце почти до полной остановки! Правда, ненадолго, но сейчас вполне хватило и этого, чтобы Норка совсем пала духом, осознав необходимость принятия экстренных мер. Она повертела головой и, обнаружив полное отсутствие присутствия моего величества, чертыхнулась как никогда затейливо и взялась за дело сама…
Следует отдать ей должное – любой спасатель-профи похлопал бы в ладошки, глядя на сноровистые манипуляции, причем старалась она как
