– Не смотри ему в глаза! – напомнила я, кивая в ответ.
– А куда тогда?!
– Можно подумать, больше нечем взгляд порадовать!
Зрелище и впрямь было не из разряда повседневных. Представитель здешнего клана русалочьего племени, явно дразнясь, повернулся и принял эффектную позу, блестя на солнце влажной смугловатой кожей и демонстрируя игру мышц и трехцветные татуировки, оплетающие литые плечи. Атлетический торс плавно переходил в мощный крупночешуйчатый хвост с широкими горизонтальными лопастями, переливающийся на свету всеми оттенками лазури и случайно украшенный двумя лохматыми плетями ярко-зеленых водорослей наискосок…
Я, спокойно выдержав откровенно завлекающий взгляд прозрачных очей, указала на украшенную бабушкиным янтарем ветку и произнесла несколько слов, с некоторым трудом осиливая сложные звукосочетания до сих пор непривычного языка.
– Лианниль – это имя? – отмерла подруга.
– Да. Для несведущих русалки почти неотличимы друг от друга, поэтому они особо ценят, когда люди узнают их и зовут по имени. Я приветствовала весь род в его лице и попросила принять этот скромный подарок.
Необычный собеседник легко дотянулся до бус и намотал их на руку, изобразив глубокий поклон и умудрившись при этом не свалиться вниз. Напоследок он выдал пару фраз и, рассмеявшись, эффектным прыжком, почти без всплеска, вернулся в родную стихию. Норка, проводив его глазами, смогла наконец перевести дыхание и повернулась ко мне.
– Чем же мы так насмешили этого водоплавающего красавца?
– Ничем особенным, – невольно смутилась я. – Просто мне – совсем нечаянно! – удалось пополнить его коллекцию особо впечатляющих выражений человеческой речи… И еще он, само собой, от лица своих сородичей выразил неописуемую радость от приятного знакомства.
– Настолько приятного, что тут же стал нам глазки строить?! Или у них напряженка с женским полом?
– Да все у них в порядке! – рассмеялась я, усаживаясь на траву, чтобы перешнуровать обувь. – Меня он, между прочим, знает уже давно, так что все шоу персонально для тебя, цени! Кстати, с каких пор и с какого перепугу тебя не радует внимание со стороны столь обворожительного мужчины?! А глазки строить – это у русалок в крови, своеобразная магия, присущая только им, неотъемлемая часть их сущности…
– Потому и нельзя смотреть им в эти самые глазки?
– Конечно! Разом память потеряешь, только и будешь грезить о прекрасном обольстителе или обольстительнице, все отдашь, лишь бы провести рядом лишнюю минутку.
– А он, значит, поматросит и бросит? Или покапитанит и обманет?!
– Скажи еще – поадмиралит и отвалит! Нет, ничего такого просто не успевают – человека обычно не хватает надолго, слишком уж велик накал страстей, чахнет и сгорает как свеча.
– О как! – Вячеславна закончила укладывать посуду. – Прямо любовная чума… И что же, совсем нет спасения от этих умельцев обольщать при каждом удобном случае?!
– Не хочешь – не обольщайся! – пожала я плечами, вставая и вскидывая увесистый рюкзак на спину. – Они ведь это не специально делают, их природа такова, что не могут иначе. Главное правило несложно запомнить: не смотреть в глаза…
– Дозвольте еще вопросик, наше величество?
– Дозволяю! – пыхтя, отозвалась я, преодолевая особенно крутой и скользкий участок склона почти на пятой точке, помогая себе руками. – Осторожней там!
Поздно…
– Посторонись!..
Подруга все-таки оступилась, громко и образно характеризуя всех и все, что успело вспомниться, съехала вслед за мной, поднялась, держась руками за сыгравшее роль тормоза, но устоявшее деревце, отряхнула штаны и уже спокойно продолжила:
– Раз уж русалки обладают настолько убойной «сексапыльностью», почему же на тебя она не подействовала?
Я распахнула ворот и поддела пальцем витую цепочку, на которой привычно покачивался мой любимый медальон.
– Эта вещица, кроме уже известных тебе свойств, защищает практически от любого магического воздействия. Да и нэфи при случае кое на что сгодится.
Разговор мы продолжили уже на плотике, который (подарок небожителей, не иначе!) мирно поджидал нас в зарослях тальника в компании двух длинных гладко струганных шестов. Предстояло преодолеть самый трудный на сегодня отрезок пути, поэтому возможность это сделать по воде оказалась очень даже кстати.
Четыре внушительных бревнышка, связанных просмоленными веревками, легко выдержали нас и наш багаж, дно было достаточно твердым, так что плавание не отнимало много сил. Отдых мы единогласно перенесли на попозже, когда доберемся до назначенного места. Шустрое течение несло наше плавсредство в нужном направлении, шесты размеренно погружались в прозрачную воду, а я продолжала просвещать подругу на предмет некоторых особенностей моего нового места обитания.
– …Русалочий народ населял этот Мир задолго до появления в нем человеческих племен. До прихода к власти Кронигана им удавалось мирно жить бок о бок, ведь враждовать было не из-за чего, наоборот – еще и помогали друг другу при случае. За Темные годы обстановка изменилась не в лучшую сторону, ведь Черный Король не признавал пра́ва на существование ни для кого, кроме людей, поэтому русалки спешно покинули Материк и нашли пристанище у родичей в морях и океанах, куда до сей поры переселялись лишь на время зимних морозов. Оставленные без присмотра водоемы превратились невесть во что, как и окружающие их территории…
– А сейчас?
– Первое, что сделал мой дальновидный супруг сразу после коронации, – наладил отношения с водяными правителями, так что теперь все возвращается на круги своя. Давняя приязнь так быстро не забывается.
– Но это не мешает им брать с вас таможенную пошлину?
– Вообще-то, как гласит народная мудрость, вернее счет – прочнее дружба, но не в этом случае. Никакой платы с меня никто не требовал, – пожала я плечами, налегая на шест, чтобы направить плот к берегу. – Это так, дружеский гостинец… Мы ведь явились без приглашения и намерены путешествовать по их территории, причем довольно долго.
– И не жалко тебе украшения?
– Вот уж на чем никогда не стоит экономить, так это на том, чтобы лишний раз убедительно выказать свое расположение! – назидательно изрекло мое основательно помудревшее за последние годы величество. – Тем паче что поприветствовать нас явился не абы кто, а старший сын здешнего правителя собственной персоной, а янтарь, к тому же такой качественный, они способны оценить как никто другой.
Совместными усилиями нам удалось причалить в удобном месте.
– И в чем же, кстати, проявляется хорошее отношение со стороны русалок?
– Всего вдруг
