– С луной тоже связано какое-нибудь предание?
– С лунами, – поправила я. – Здесь их две: маленькая Диллия и Тармия, побольше. Так звали двух сестер, которые влюбились в одного и того же красавца Гелеокла. Он был неравнодушен к ним обеим, но никак не мог выбрать, кто на свете всех милее… Дело кончилось тем, что девушки, совсем спятив от ревности, рассорились. Одна отравила другую, а та успела поразить соперницу кинжалом, прежде чем навсегда закрыла глаза. Нерешительный возлюбленный не смог пережить утраты – хотя мне больше нравится думать, что его заела совесть! – и бросился в их погребальный костер…
– Н-да, нет повести печальнее на свете…
– Зато есть в буквальном смысле светлый момент! Чтобы огонь страсти не пропал даром, высшие силы превратили всех троих в небесные тела и на вечные времена обязали освещать миры, вдохновлять влюбленных, указывать путь странникам… и при этом двигаться по разным дорогам и в разное время. Гелеокл, которого мы привыкли называть солнцем, царствует над миром днем, а сестры-взаимоубийцы выходят на прогулку по ночам, потому что стыдятся своих черных мыслей, которые привели к таким последствиям. Их орбиты настолько причудливы, что увидеть на небе все три светила одновременно и в полной фазе удается далеко не всем и очень редко…
Мы немного помолчали.
– Все хочу спросить…
– О чем?
– Почему королевство Северное, а монархи – Ледяные Короли? Насколько могу судить, климат у вас тут очень даже ничего…
– Не везде. – Я перевернулась на живот, чтобы дотянуться до припасенного хвороста и подбросить сухих веток в огонь. – Во-первых, изначальная территория почти целиком находится в зоне вечной мерзлоты. Позднее держава прирастала в три стороны, пока не стала такой, как сейчас, а название осталось. Во-вторых, в наших землях, особенно в горах на востоке, алмазных месторождений, причем богатейших, встречается много, как нигде больше, а эти камушки в здешних краях зовутся «горным», или «каменным льдом»…
– Теперь понятно, каким именно медом намазано у вас для всяких амбициозных проходимцев!
– Дело не только…
Я оборвала себя на полуслове и приподнялась на локте, прислушиваясь. Норка рывком села, крутя головой:
– Что?!
Но тут же услышала сама и замерла, приоткрыв от восхищения рот. К шелесту травы, поскрипыванию деревьев, плеску воды, комариному звону, редким вскрикам птиц и прочим обычным ночным звукам добавились новые, которые сначала гармонично вплетались в общий фон и были почти неразличимы, а теперь… Откуда-то медленными волнами наплывали, постепенно усиливаясь, настолько дивные звукосочетания, что голова шла кругом, а переливчатое эхо, казалось, отдавалось в самом сердце. Множество нежнейших голосов самозабвенно выпевали всего две гласные – «а» и «о», постоянно меняя тональность и силу звучания и сопровождая его дивными фиоритурами. Неведомые певцы, казалось, вовсе не испытывали потребности в дыхании, потому что музыка лилась и лилась без перерывов то сплошным потоком, то давая возможность выделиться какому-то одному, особо искусному солисту…
– Что это?! – кое-как выдохнула Норка.
– Не знаю, – так же шепотом ответила я. – Вообще-то есть поверье, что в безлунные ночи на правителей русалок нападает хандра, и верные подданные услаждают их слух песнями, дабы развеять печаль-тоску. А сегодня как раз…
Вячеславна невольно взглянула на небо и приложила палец к губам. Я кивнула, послушно затихла, и мы еще долго затаив дыхание слушали неземное пение.
Глава 4
Нам удалось немного вздремнуть и при этом не проспать потрясающе красивый рассвет. Небо на востоке медленно светлело, заставляя звезды меркнуть и гаснуть одна за одной, играло нежными красками, неуловимо переходя от бледно-зелено-сиреневой гаммы к золотисто-розовой… Сначала дневное светило долго не решалось выглянуть из-за кромки леса, несмотря на приветственное разноголосое пение множества птиц. Потом осторожно показался тонюсенький ослепительно-багровый серпик, помедлил, как-то незаметно стал шире и ярче – и вот уже добрая половина пылающего диска не скупясь разливает волны живительного света во все стороны. Затем солнце плавно выкатилось на высокий пронзительно-голубой небосвод и засияло во всей красе…
Пока подруга умывалась и с восторженным придыханием проникалась красотой окружающего пейзажа, я достала пачку печенья, сыр и разлила по кружкам остатки кофе из термоса. Одолела свою порцию, прикинула по карте, что к чему, и удовлетворенно хмыкнула:
– Не обманули небесные шефы! Мы действительно попали почти куда надо, и если все остальное тоже сложилось, то уже сегодня познакомишься с моими… пардон! – с нашими друзьями-соратниками.
– Значит, они где-то близко?
– Да, должны были обосноваться примерно здесь. – Мой палец ткнул в ярко-зеленое пятнышко у места впадения уже знакомой речки в небольшое озеро. – И от нашего портала недалеко, и дорога есть как раз в нужную сторону, и не заблудимся при всем желании!
– Жду не дождусь! – подмигнула Норка, залпом допивая бодрящий напиток и развязывая рюкзак, чтобы уложить посуду.
– Надеюсь, ты не будешь против небольшой пешей прогулки?
– Даже насчет большой не буду против!
– Погоди-ка! – придержала я ее за рукав, поскольку наметанным глазом засекла знакомое движение у противоположного берега. Шагнув ближе к реке, я помахала рукой и выполнила сложный, тщательно отрепетированный в свое время жест приветствия.
Норка смотрела на меня во все глаза, потом попыталась тоже хоть что-нибудь разглядеть по ту сторону широкой, переливчато сверкающей на солнце водяной ленты, но ничего не обнаружила и шепотом спросила:
– Ты кому это завлекашки посылаешь?!
– Не спеши, сейчас увидишь!
Я торопливо порылась в своем рюкзаке, вытянула длинную, метра в два, янтарную нить из бабушкиного наследства – крупные продолговатые полированные бусины так и переливались на солнце сочными медовыми оттенками. Потом, продемонстрировав ее своему невидимому собеседнику, намотала на шею и начала карабкаться по шершавому стволу почтенной ракиты, которую угораздило вырасти на самом краю обрыва. Вячеславна с видимой тревогой наблюдала за моим восхождением к вершине торчащего наискось дерева, но благоразумно хранила молчание даже тогда, когда под моей ногой вдруг обломился трухлявый сучок. Оно и правильно – подумаешь, пришлось припомнить вслух и громко некоторое количество затейливых (но вполне цензурных!) выражений, зато под адреналин скорости прибавилось…
Обратный путь занял, как обычно, чуть больше времени. Норка задумчиво следила взглядом за раскачиваниями ценного украшения, которое мне удалось подвесить на длинную, далеко выступающую над обрывом ветку.
– Если не секрет, зачем бы среди лета репетиция подготовки к Новому году?
– Говорю же – сейчас увидишь… только в глаза ему не смотри!
– Кому?!
Громкий всплеск послужил ответом. Благодаря своим нестандартным сенсорам я видела происходящее как в замедленном кино, только и Норка, думаю, разглядела все детали, поскольку выдала на сдавленном выдохе:
– Ух ты!!!
Из воды, рассыпая сверкающие брызги, взметнулась вверх рослая фигура. Мускулистые руки ухватились
