– По-моему, ты что-то хотел мне сказать… а ты – извиниться перед моей сестрой? Или я ошибаюсь?!
Возможные возражения в виде невнятного бульканья быстро заглохли после почти незаметного движения пальцами, от которого воротники стянулись еще туже. «Родственники» внимательно выслушали прерывистое сипение, тихое, но достаточно хорошо различимое в наступившей тишине, переглянулись и кивнули одновременно.
– Извинения приняты!
Последовало неуловимое встречное движение рук. Два лба соприкоснулись, издав на удивление громкий гулкий звук, две пары глаз резко сошлись у переносицы (каждая у своей), два организма уютно расположились на затоптанном полу нос к носу (расквашенный к поломанному)… Наш соратник повернулся к хозяину заведения, который правдоподобно изображал соляной столп в дверях кухни:
– Надеюсь, нет вопросов, кто станет платить за погром?!
Тот отмер, покосился на один из клинков, который попал не в цель, а в стену за стойкой, уменьшив количество стоящих на полке бутылок, громко сглотнул и замотал головой, суетливо утирая взмокшее красное лицо. Нортис одернул куртку, шагнул к нашему столу и, пожимая руку Тарглану, тихо произнес:
– Благодарю! Третий нож я действительно не заметил…
Затем вернулся, подхватил с пола сумки, перешагнул через неподвижные тела и подал Норке руку. Провожаемые взглядами, они прошествовали к лестнице и скрылись наверху. Мы тоже не стали задерживаться в зале, куда хозяин, сдержанно матерясь, подзатыльниками выгнал работников на внеочередной субботник.
Вскоре после того как народ разбрелся по снятым помещениям и стало достаточно тихо, мы перегруппировались. Наши «мальчики» в комнате побольше решили обсудить накопившиеся вопросы в процессе неспешной дегустации широко известной продукции местных виноделов, а «девочкам» в комнате поменьше тоже понадобилось пошушукаться о своем.
– Испугалась?
– Не очень. – Подруга тряхнула тщательно расчесанными волосами. – Была уверена в своей команде! Правда, приятного в подобных заварушках все-таки мало… Какого черта эти укваски к нам привязались?!
– Обычное дело! – пожала я плечами. – Можно подумать, на нашей родине мало… скажем так – несознательных граждан, у которых избыток энергии, в основном дурной, бьет через край, а недостаток извилин мешает найти ей более достойное применение! А завтра базарный день, почти праздник местного значения, а новых развлечений-то для взрослых почти никаких, а наш «отель» совсем не пятизвездочный, и большинство посетителей соответствующего уровня… К тому же своих бить уже неинтересно, да особо и не хочется – все-таки дальше бок о бок жить, а тут приезжие подвалили, всего вдвоем, к тому же один из них красотка… просто подарок добрых богов!
– Только презент получился с подвохом! – фыркнула упомянутая красотка, подмигивая мне в зеркало. – Самый тот, чтобы дарить в пятницу, тринадцатого!.. Кстати, что это было?!
– ???
– Рисунок на лбу, что-то про тени…
Я с гордостью за старого друга пояснила, что Белая Тень – звание, которое в мирное время получить почти невозможно, поскольку присваивается оно за особо значимые для отечества заслуги на военном поприще. А ее благоприобретенный «брат» кроме доблести, продемонстрированной в той судьбоносной битве в Туманной долине, проявил, несмотря на молодость, недюжинные ратные и организаторские способности в нескольких так называемых операциях по пресечению приграничных конфликтов. Немало их было затеяно в первые пару лет после восстановления законной власти, каждый умелый боец был на счету, а уж правая рука лучшего мечника столицы никак не могла остаться в стороне… Знак, наносимый с помощью магии, становится виден в опасные для жизни моменты, и тогда любой уважающий себя воин из числа окружающих должен предложить помощь, не спрашивая о причинах.
Моя впечатлительная подруга тут же преисполнилась восхищения и озадачилась:
– Тогда, наверное, простой благодарности с моей стороны будет недостаточно?
– Видишь ли, для него подобное – в порядке вещей как для друга, воина, мужчины, в конце концов… То, что ты доверяешь ему свою как минимум безопасность, почитается за честь, и чрезмерными восторгами его только смутишь.
– Но ведь несправедливо оставлять безнаказанным добрый поступок!
– Это само собой, кто бы спорил!..
В усталых головах никаких подходящих мыслей не обнаружилось, и мы решили подумать об этом завтра, с тем и заснули как убитые. Забегая вперед, скажу, что на следующий день было решено по пути побаловать себя посещением лавочек с украшениями, в одной из которых наше внимание привлекла застежка для мужского плаща. Изящное изделие из редкой в этих краях дымчатой стали было выполнено в виде стилизованных меча и щита и стоило совсем недешево, но мы только переглянулись и одновременно полезли в кошельки. Спор возник лишь по поводу того, следует ли мне вносить свою лепту, но я настояла на том, что имею право выказать признательность за спасение подруги. Торжественное вручение памятного подарка высокочтимой госпожой и последующее пришивание к плащу его же лично ею же состоялось у вечернего костра при полном одобрении свидетелей в нашем лице.
Проснувшись, я некоторое время удивленно щурилась на туманную мглу снаружи, едва-едва разбавленную первыми, еще совсем слабыми лучами солнца, и пыталась понять, что же меня разбудило. Помучившись несколько минут, поняла, что снова заснуть не удастся, кое-как приняла вертикальное положение, добрела до приоткрытого окна и выглянула на задний двор гостиницы. Было тихо, но у двери сарая ощущалась какая-то невнятная возня. Сенсоры, тут же включившись, избавили меня от необходимости напрягать слух и сгорать от любопытства.
Мужская составляющая нашей команды, видимо, так и не добралась до кроватей. Скоротали ночку за бутылкой, картами да разговорами, а в качестве утренней зарядки организовали засаду на поставщиков не одобренного законом провианта. В настоящий момент у бревенчатой стены стояла телега, запряженная парой понурых лошадей, а четверо коренастых мужиков лежали рядом бородами в пыль, сцепив пальцы рук на затылке, под присмотром придворного чародея. Пятый, кажется, сам хозяин постоялого двора, суетливо развязывал веревки, которыми была стянута прикрывающая поклажу дерюга. Нортис и Тарглан стояли рядом, неподвижно и молча, но, похоже, именно это придавало пленнику скорости.
Перенастроенные сенсоры приблизили «картинку». В широких плетеных корзинах тесными рядами, яркими хвостами наружу лежали связанные птицы… К счастью для виновников незапланированного рейда, живые, только опоенные дешевым «самодуром», чтобы спали и не подали голос не вовремя.
– Чего тебе не спится в ночь глухую? – вопросил за спиной хрипловатый спросонок подругин голосок.
– Наши мальчики поймали браконьеров с поличным! – Я, отвечая, торопливо натягивала одежду. – И сейчас решают, кого из них пустить на рагу, а кого продать на фарш по весу!
От этой новости сонное настроение высокочтимой госпожи Леоны улетучилось на счет «раз!». Зашнуровали сапоги мы одновременно и высунулись в окно. Призрак уже приставлял к бревенчатой
