Надо же, насколько недалеко ушло детство у моего родственничка-полудемона!.. И змея, и кораблики наверняка мастерил собственноручно, и вот пожалуйста, крепость из песка строит едва ли не с большим рвением и азартом, чем дети, попутно доступно поясняя коллегам по совку и ведерку назначение каждого сооружения… Кстати, этой трехуровневой песочницы на берегу озера в парке я что-то не припомню, как и всех качелей, горок, лабиринтов и прочих завлекательно-развлекательных конструкций, покрытых изящной резьбой по дереву и свежими красками. Как пить дать – воспользовался случаем и велел соорудить целый детский городок для горячо любимых племянников с явным прицелом на дальнейшую эксплуатацию собственными потомками!..
Норка выпрямилась, встряхнула головой и, смахнув с лица слезинки, прерывисто вздохнула:
– Счастливая ты!..
– Грех жаловаться! – согласилась я, тоже утирая мокрые щеки. – Теперь ты понимаешь…
– Гораздо больше, чем прежде! Им в самом деле ничто не грозит?
– С такой-то защитой?! Чего стоит одна Дильна!
– Да уж… Ты, конечно, говорила, что они больше обычных рысей, но чтоб настолько…
– Это при том, что она – молодая самка… Ты еще их правителя не видела!
– И родственничек у тебя… впечатляющий!
– Не то слово! – невольно улыбнулась я. – Особенно если вспомнить историю его появления на свет!..
И я поведала подруге о том, какие события послужили причиной причудливого переплетения судеб Огненного Демона из другого измерения и младшей дочери здешнего аристократа средней руки. Результат подобного стечения обстоятельств не заставил себя ждать слишком долго – ровно столько, сколько требуется человеческой женщине, чтобы выносить ребенка и выкормить его грудью положенный срок. Дальше он воспитывался в семье брата моего биологического дедушки, который был женат на старшей сестре главной героини описываемых событий давно минувших дней…
– Ни себе чего загибы в родословной! – Вячеславна, взволнованная рассказом, кинула картофелину мимо котелка. – Весело тут у вас!
– Всякое бывает, – не стала спорить я, – думаю, скоро сама убедишься.
– Да с такими реалиями никаких сказок не потребуется.
– Будешь смеяться, но я пять лет назад сказала почти то же самое, когда мой ныне покойный дядюшка раскрыл эту страницу фамильных мемуаров! – Мой голос дрогнул, как всегда, когда я вспоминала заслуженного родственника по дедовской линии.
– Значит, в случае чего тебе есть куда податься и на кого надеяться?
– Мне – да. А вот у Дина кроме нежданно свалившегося нам на головы братца кровных родственников не осталось, разве что соплеменники, да и то в небольшом количестве…
– Поэтому вся надежда только на тебя?
– И на друзей! – подмигнула я с улыбкой, хотя на сердце снова давила тяжесть. – Ничего, пробьемся!
Глава 7
Следующий городок начал удивлять еще издалека. Ухоженными дорогами, например, местность вдоль которых, насколько хватало взгляда, блистала образцовой чистотой. Никакого мусора, кострищ, сухих веток или павшего скота… Видимо, здешние традиции включали еженедельный выход населения на субботники с элементами соревнования и жесткими телесными наказаниями нерадивых!
Заезжали в него ненадолго, привычно разделившись на дальних подступах к воротам. Мой Агат покапризничал для виду, выказывая нежелание везти необъятных размеров тетку топорно-суровой наружности, в которую превратилась я благодаря стараниям нэфи, но большой сухарь из личного НЗ решил дело. Я, наверное, все-таки перестаралась в смысле степени «привлекательности» новой внешности, судя по реакции остальных скакунов, не столь привычных к моим выкрутасам… Да и «дочечка» с трудом сдерживала смех, пока я, погрозив ей кулаком, не подправила образ на более удобоваримый. После чего почему-то с особым тщанием приладила ей поверх волос широкую шелковую ленту со специфическим орнаментом, который согласно здешним обычаям недвусмысленно говорил окружающим о том, что эта девушка просватана. Как правило, подобный отличительный знак заметно снижал интерес тех, кто всерьез был озабочен поисками кандидаток на почетное звание законной супруги, а у ловеласов-донжуанов убавлял рвения, поскольку предупреждал о неминуемом возмездии от родни с обеих сторон в случае чего…
Снять комнаты в одном из многочисленных постоялых дворов, оставить лошадей и вещи, выйти на прогулку налегке – все как обычно… Снова вместе мы собрались позже на одной из площадей и заодно обменялись впечатлениями, схожими, как ни странно. Увиденное наводило на мысли о близком визите руководящих лиц как минимум провинциального масштаба – очень уж было чисто. Прямо-таки вылизано всюду, куда ни падал взор, даже ухоженные деревья, кроме самых старых, высажены в одну линеечку. На скромном трехметровом бронзовом бюсте нынешнему отцу города – ни единого следа жизнедеятельности вездесущих и вездегадящих голубей. Сточные канавы действующие, флюгеры на крышах начищены до блеска или окрашены не позднее нынешней весны, полное отсутствие свалок в переулках, а на проезжей части – следов передвижения большого количества четырехкопытного транспорта… Кстати, пьяных и нищих тоже не наблюдалось. Видимо, именно их и задействовали для поддержания порядка, да так, что на обычное никчемное времяпрепровождение сил у них не оставалось…
– Как на выставке! – первой не выдержала Норка, почему-то ежась и с подозрением разглядывая спешащих по улицам людей. Число прохожих увеличивалось по мере приближения к центральной площади. – Так и тянет зашагать в ногу…
– Главное, честь отдавать не спеши! – рассеянно отозвалась я, сканируя окрестности тщательней обычного, ибо неприятное ощущение пристального взгляда в спину начинало нервировать всерьез. – Действительно, как-то не по себе…
– Может, потому что стражи многовато? – предположил Призрак, задумчиво глядя на идущих по другой стороне улицы дюжих молодцев с характерной выправкой, в которых его наметанный глаз моментально узнал «казенных» людей, несмотря на гражданскую одежду.
– Не только, – хмыкнул Тханимар и повел подбородком в сторону ближайшего здания. – Мои здешние собратья по цеху явно посещали в свое время специальные занятия по прикладной магии!
Я машинально кивнула – сенсоры давно уже резало синеватое мерцание «ловцов заклинаний», рассыпанных на равном расстоянии друг от друга по шпилям, карнизам, крышам, ветвям деревьев… Эти, как их называли сами чародеи, «чу́йки» представляли собой мелкие, размером не больше крупинки пшена икосаэдры[6], на которые при застывании в определенных условиях распадалась привозимая из-за океана специальная смола. Эти самые условия обеспечивали полученным кристалликам интересное свойство реагировать свечением и звуком на малейшее отклонение энергетического поля от заданных границ. Недешевые штучки… нечасто у градоправителей встретишь этакое радение за соблюдение порядка! Хорошо еще, что мы на сей раз решили оставить Броула в его естественном обличье…
– Может, оно и к лучшему… для спокойствия?
– Может, – согласилась я, тоже передергивая плечами. – Но атмосферка все равно не особо располагающая, несмотря на образцово-показательный порядок!
– Надо полагать, ключевое слово «показательный»? – Вячеславна верно уловила мою мысль.
– Именно –
