Но возможные минусы пока не спешили проявиться. Впрочем, избыток мер предосторожности мог иметь вполне логичное объяснение: городок приграничный, места издавна неспокойные, в таких условиях бдительность лишней не будет, а здешний мэр достоин похвалы за проявленное рвение в деле соблюдения законности! Но дальнейшие события показали, что насчет последней мы, пожалуй, поторопились…
Предоставив «детям» закупку провианта, я решила осчастливить своим вниманием лавку местного травника. Задержаться пришлось немного дольше, чем предполагалось, потому что хозяин попытался доказать, что у него вышли все запасы нужной мне редкой разновидности растения, которое служило основой для универсального противоядия. Не объяснять же было ему, что я еще с порога унюхала характерный запах этого ценного представителя нездешней флоры, правда, очень слабый, но безоговорочно свидетельствующий о том, что мне повезло. То ли старый лысый хрыч по базарным дням страдал забывчивостью, то ли хотел придержать редкое сырье… не знаю, только для выяснения этих подробностей у меня не нашлось ни желания, ни времени. Поэтому я просто притянула его к себе через прилавок за бороденку и ткнула пальцем в нужную посудину на дальней полке, напомнив попутно истину о всегдашней правоте клиента… особенно превосходящего по весу.
Ему не оставалось ничего другого, как состроить умильно-виноватую физиономию, посетовать на память, явно действующую в сговоре с возрастом, бережно упаковать желанный для меня товар и рассыпаться в неожиданно витиеватых извинениях, произнесенных сквозь зубы. Проверить степень сохранности своего «козлиного украшения» он рискнул только после того, как под конец образного монолога, который ему пришлось-таки выслушать, за мной захлопнулась дверь, и то не сразу…
Соратники обнаружились внутри просторного шатра, набитого всевозможным колющим и режущим оружием под самые завязки. Мужчины перебирали выставленные на продажу экспонаты, оживленно делясь впечатлениями, а Норка вдумчиво изучала разложенные на прилавке и развешанные за спиной продавца средства личной защиты, искусно замаскированные под украшения и аксессуары. Я тут же присоединилась к ней.
– Прекрасные дамы что-нибудь присмотрели? – осведомился знакомый голос над самым ухом.
– Я только любопытствую, – поспешило тут же откреститься мое величество.
– А для другой высокочтимой госпожи?
– Пожалуй, тоже нет. – Я небрежно повела рукой. – Это неудобно в использовании, те штуки давно устарели морально, поскольку всем известны, эти – слишком увесисты для украшений, да и за ткань деталями цепляются… Вон та бальдиарская подборочка неплоха, но подобной уже приходилось пользоваться не раз, а потому – скучно…
Подруга одобрительно хмыкнула, хозяин же беспардонно раскритикованного ассортимента громко крякнул и воинственно встопорщил густые ухоженные усы, явно готовясь дать отпор нахальной бабе и отстоять свое и товара доброе имя, но не успел. Светлый Вождь, прицелившись прищуренным взглядом куда-то в дальний угол экспозиции, вскинул руку:
– Зато во-о-он та вещица, на мой взгляд, вполне заслуживает внимания! Не соизволите ли?..
Усатый здоровяк, все еще бросающий в мою сторону взгляды, исполненные благородного негодования, понял с полуслова и уже подавал на раскрытых ладонях требуемый предмет. Конструкция оказалась на удивление знакомой, правда, по прежней жизни. Обладательницы мало-мальски длинных волос наверняка помнят своеобразные заколки, представляющие собой пару проволочных гребней средней величины, которые соединялись в верхней части эластичной сеткой. Эта украшенная крупным бисером и яркими бусинами штучка позволяла проявить немало фантазии при манипуляциях с прядями, закрепляемыми в самых разных положениях.
Здешний вариант оказался массивнее за счет некоторых дополнений: крупные роговые зубцы гребней представляли собой своеобразные ножны для тонких, устрашающе острых дротиков, смазанных парализующим составом. Широкая их сторона имела удобную для пальцев четырехгранную среднюю часть и верхнюю декоративную – резную и украшенную мелким жемчугом. Такие же розоватые и зеленоватые овальные жемчужины покрупнее образовывали сложный узор на скрепляющей сетке.
– О, господин знает толк в опасных украшениях! – К хозяину «бутика» вернулась прежняя любезность. – Надеюсь, цена не покажется слишком высокой?..
– Не покажется! – фыркнула я, незаметно подмигивая Тарглану, который благоразумно хранил молчание до поры до времени. – Если, конечно, вам не будет угодно рассказать нам – желательно в лицах! – сказку о том, как трудно было доставить столь редкое изделие аж с Хардигорейских островов! Между прочим, после прошлогодних зачисток в тех водах стало намного безопаснее плавать, а посему и расходы на перевозки снизились втрое! И об этом наверняка знают местные торговые заправилы… так же как и сборщики налогов!..
Выражение моментально побагровевшего лица хозяина просто не поддавалось описанию! А уж от взгляда из-под насупленных бровей, которым одарили меня совершенно бесплатно, запросто можно было бы обуглиться до костей, не сходя с места…
– Думаю, договоримся! – разрядил обстановку Призрак, деликатно потеснив меня плечом.
Я подхватила «дочку» под руку и неспешно вырулила наружу, предоставив мужчинам разбираться между собой. Все намеченные дела удалось провернуть очень быстро, и вскоре мы ехали по дороге, ведущей к воротам. На ночлег единогласно было решено не оставаться, несмотря на усталость и зазывные вывески. По-прежнему не покидало неприятное ощущение тяжелого взгляда в спину, какое-то напряжение висело в воздухе, отчего не по себе становилось не только мне…
Вздохнули с облегчением только уже на приличном расстоянии от крепостной стены. Башни с флюгерами и флагами, оставленные далеко позади, казались темным рисунком на фоне вечернего неба. Закатное солнце вызолотило их контуры и наполнило воздух мягким свечением, придавая пейзажу легкий оттенок нереальности. Начинало темнеть, в ближайших зарослях пробовали голоса первые, самые смелые сычи…
Дорога сделала плавный поворот, уводя в густой смешанный лес… тут оно все и началось. И закончилось буквально за считаные секунды. Нортис только и успел спустить Броула с поводка, на котором ему надлежало пребывать в черте города и ближайших окрестностей. Норка только и успела сказать что-то о надвигающейся грозе, разглядев на горизонте многообещающее скопление туч, а я только и успела утешить ее известием о том, что неподалеку на берегу реки находится заброшенный хутор…
Прямо перед нами, заставив коней вскинуться на дыбы, распахнулась темная клубящаяся воронка, из которой потянуло холодом и выскочило два раза по пять молодцев, одинаковых с… одежды. Ни тебе «Здрасте!», ни «Пошли на фиг!»… Они сработали четко и слаженно, как единый механизм: четверо взяли нас на прицел, четверо – лошадей под уздцы, попутно грозя оружием. Двое оставшихся мигом спешили Вячеславну и завернули ее в длинный плащ.
Броул с клокочущим рыком рванулся к ним и схватил одного, но тут же выпустил, уворачиваясь от арбалетного болта. Кинжал из руки Тарглана тонкой тенью метнулся к похитителям, но впустую пронзил уже пустое место и поразил замшелый ствол ни в чем не повинного дерева. Нападавшие так же кучно и бесшумно, как появились,
