Мои сенсоры давали мне возможность рассмотреть во всех подробностях смену состояния и настроения, не видя чужого лица, – по изменению оттенков свечения, окружающего это странное создание. Уже практически на пороге портала я неожиданно для самой себя вскинула руку, быстро и легко, несмотря на расстояние, дотянулась до стоящего столбом похитителя (и не вздумайте спрашивать как – не скажу даже под пытками, просто потому что не знаю!!!) и сдернула с его шеи одно из украшений. Картина, увиденная в последний момент, еще не раз мне снилась в не самых приятных снах: каменные путы, дрогнув, осыпаются к ногам яростно шипящего пленника грудой безжизненного щебня, окутывая все клубами пыли, пустые рукава взмывают над головой, разодранные полы одеяния хлопают на ветру, ставший низким и вибрирующим голос начинает проговаривать слова доселе неведомого, но наверняка страшного заклинания… и свернувшийся портал отрезает нас от происходящего в покинутом безрадостном участке мироздания…
Яркая вспышка света, шелестящий звук, хлопок – и от наступившей тишины начинает звенеть в ушах. Некоторое время колеблюсь между желанием… нет – острой потребностью выяснить, все ли живы и где находятся, и нежеланием добавить неприятных ощущений и без того отчаянно саднившим глазам. Выбираю третье.
– Ау-у-у! Есть кто живой?!
– А какой ответ больше устроит наше величество?
Так, подруга жива и в сознании, уже радует! Что именно сказал придворный маг, расслышать не удалось, но проблеск живого свечения нэфи, хоть и небывало слабый, успокоил меня окончательно. Я кое-как села, потрясла гудящей головой, обнаружила неподалеку ручей – наверняка тот самый, вначале потерянный! – и то на четвереньках, а то и ползком добралась до спасительной воды. Торопливо умылась, наконец-то напилась, избегая смотреть на свое отражение, и, вдруг обессилев, осела у замшелой глыбы.
– Сама-то в порядке?!
Выше по склону в обнимку с наклонно растущей березкой всхлипывала Вячеславна. Я старательно сконструировала бодрую улыбку – судя по тому, как от меня ломанулись прочь комары, получилось не очень убедительно! – и помахала ей рукой. Норка с трудом отцепилась от дерева, пошатываясь, добрела до меня и шлепнулась рядом на пышный мох. Уткнулась в мое плечо и зашмыгала носом. Я сама с трудом сглатывала горячий ком, подступивший к горлу и не дававший нормально дышать, но не могла позволить себе распускать нюни.
– А ты вправду не позволила бы ему меня мучить? – глухо спросила она в мою мигом отсыревшую до самой шеи рубашку.
– Тебя сейчас послать или по факсу?! – буркнула я, отворачиваясь. – Терпеть не могу отвечать на дурацкие вопросы!..
– А придется!
– Да! В смысле – позволила бы! Мало того, и сама кое-что подсказала бы! Уж поверь, все читаное, помноженное на мою фантазию, впечатлило бы даже этого застарелого пакостника… Да он меня еще и главным дознавателем сделал бы в свежезаполученном королевстве!..
Норка шмыгнула еще громче, а я что – железная?! Тут-то нюни и распустились… Так нас и нашел Тханимар, когда закончил заметать следы энергетических возмущений на месте недавних событий. Оценил ситуацию, подал флягу с универсальным отваром и предусмотрительно захваченную из моей сумки склянку с мазью и деликатно отошел в сторону. Мы благодарно хлюпнули носами вслед.
Когда ссадины и царапины были обработаны, а остатки отвара закапаны в глаза, я спросила у чародея:
– Как думаешь, тот злобный колдун погиб?
– К сожалению, нет. Я, конечно, послал ему прощальный «привет», но, боюсь, моего уровня оказалось недостаточно. Пришлось просто снять удерживающее заклинание и позволить завершиться процессу сжатия…
– Но ведь он остался внутри?!
– Плох тот маг, что не сможет выбраться из им же устроенной ловушки! – пожал плечами друг и соратник. – Но подобных попыток наверняка больше не будет. Он должен был понять их бесполезность, особенно после того, как на защиту встала Богиня Земли. На какое-то время, полагаю, нас оставят в покое… пока не придумают что-нибудь новое!
– То есть нам теперь следует ждать еще более коварных покушений?!
– Так изначально затевалась не прогулка с мороженым в Ботанический сад! – Я с тяжким вздохом встала и отряхнула штаны. – Лучше сразу настроиться на лучшее, но иметь в виду худшее – приятные сюрпризы легче переносятся здоровьем!..
Пока соратники разыскивали пропавших нас, им удалось найти не только ручей, но и приличное количество подберезовиков и белых. Уже у костра, на котором весело булькал котелок с грибным супом, я пристроила на отдых Фадика и наконец-то смогла разглядеть свою добычу. Это было что-то вроде подвески размером со средний палец, к верхней части которой крепилось кольцо с изящным карабином. Металл был необычно легким и голубовато-полупрозрачным, а форма вещицы наводила на мысль о том, что внутри может оказаться интересное содержимое. Подобная фигура получается, если вращать вокруг продольной оси сильно вытянутый ромб, а затем сгладить острые углы, к одному из которых прикрепить колечко для подвешивания. Потом нанести по экватору волнистую линию из тонких серебристо-голубых штрихов, а сверху вниз по спирали – цепочку странных мелких символов, отдаленно напоминающих угловатую арабскую вязь, дополненную вертикальными зигзагообразными прочерками в сочетании с написанными вверх ногами запятыми. Добавить к этому мягкое свечение непривычно-сиреневатого оттенка – и станет понятен мой повышенный интерес к этой явно не случайной находке. Но что еще более странно – желания оставить ее себе у меня почему-то не возникало…
– Тханимар, как по-твоему, что это может быть? – окликнула я нашего чародея, который вместе с Таргланом что-то живо обсуждал в процессе перетряхивания содержимого своей сумки.
Светлый Вождь отреагировал первым:
– О, наше величество можно поздравить с первым боевым трофеем?!
Ликуартисец, посмеиваясь, взял из моих рук добытую вещицу, аккуратно поднял ее за кольцо на уровень глаз, пытаясь рассмотреть на свет, и… замер, не моргая и не дыша. Мы тоже застыли вокруг него – правда, больше от неожиданности, усиленной опаской сделать что-то не то и не вовремя.
– Да что же тебя так приморозило-то?! – не выдержала я и подергала штатного волшебника за рукав.
Маг вздрогнул, очнулся и, не сводя с меня задумчивого взгляда, медленно проговорил:
– Это так называемая Вечная Вода. Вещица из категории артефактов до такой степени древних, что никто в принципе не знает, откуда они вообще появились в Мире. И могущественных настолько, что к смертным им вообще попадать нежелательно – слишком уж фатальными могут оказаться последствия необдуманного использования, не говоря уже о злом умысле.
– О как! – Я озадаченно почесала кончик носа.
– В этом ты вся! – хмыкнула за спиной подруга. – Если уж грабить кого – так всерьез!.. Не могла что-нибудь попроще стибрить?!
– Да черт его знает… как-то само получилось. – Мне оставалось только развести руками. –
